Por Lucia Mutikani
WASHINGTON, 27 ene (Reuters) - El crecimiento económico de Estados Unidos se aceleró en el cuarto trimestre gracias a que las empresas repusieron sus agotados inventarios para satisfacer la fuerte demanda de bienes, lo que contribuyó a que en 2021 tuviera sus mejores resultados en casi cuatro décadas.
El producto interior bruto aumentó a una tasa anualizada del 6,9% el pasado trimestre, dijo el Departamento de Comercio en su estimación anticipada del PIB el jueves, y sigue a una expansión del 2,3% en el tercer trimestre.
Los economistas encuestados por Reuters habían previsto en promedio un crecimiento del PIB del 5,5%. Las estimaciones oscilaban entre una tasa tan baja como un 3,4% y un ritmo tan alto como el 7,0%.
La economía creció un 5,7% en 2021, la mayor expansión desde 1984. En 2020, se había contraído un 3,4%, en lo que fue la mayor caída en 74 años. El crecimiento del año pasado se vio impulsado por un enorme estímulo fiscal, así como por unas tasas de interés muy bajas.
El impulso, sin embargo, parece haberse desvanecido en diciembre ante una avalancha de infecciones por COVID-19, alimentada por la variante ómicron, que contribuyó a reducir el gasto, así como a perturbar la actividad en fábricas y empresas de servicios.
El sólido crecimiento del año pasado respalda el giro de la Reserva Federal hacia una subida de las tasas de interés en marzo.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo a periodistas el miércoles, tras una reunión de política monetaria de dos días, que "la economía ya no necesita niveles altos y sostenidos de apoyo a la política monetaria" y que "pronto será apropiado subir" las tasas.
El fuerte repunte del crecimiento en el último año podría alegrar un poco al presidente Joe Biden, cuya popularidad está cayendo ante una agenda económica interna estancada después de que el Congreso no aprobó su plan de 1,75 billones de dólares "Build Back Better".
La inversión en inventarios representó la mayor parte del aumento del crecimiento del PIB en el cuarto trimestre, luego de que las empresas los habían estado reduciendo desde el primer trimestre de 2021.
El gasto se desplazó durante la pandemia hacia los bienes desde los servicios, un auge de la demanda que presionó las cadenas de suministro.
El crecimiento del último trimestre también se vio impulsado por un salto en el gasto de los consumidores en octubre, antes de retroceder considerablemente a medida que ómicron se extendía por el país.
El gasto de los consumidores, que representa más de dos tercios de la actividad económica, se ha visto obstaculizado por la escasez de nuevos vehículos y otros bienes, ya que la falta mundial de chips está afectando a la producción.
La reducción del poder adquisitivo de los hogares, con una inflación muy por encima del objetivo del 2% de la Fed, también obstaculizó el gasto de los consumidores a finales del cuarto trimestre.
Otro informe del Departamento de Trabajo mostró el jueves que las solicitudes iniciales de subsidios de desempleo cayeron en 30.000, a una cifra desestacionalizada de 260.000, durante la semana terminada el 22 de enero.
A pesar de que se prevé una mala racha en el primer trimestre por los problemas derivados de la pandemia, la peor inflación en décadas, los cuellos de botella en la cadena de abastecimiento y las próximas subidas de las tasas, se espera que la economía siga adelante este año, con estimaciones de crecimiento de hasta el 3,9%.
(Editado en español por Javier López de Lérida)