LONDRES, 21 mar (Reuters) - La actividad empresarial de la zona euro estuvo a punto de volver a crecer en marzo, superando las expectativas, según una encuesta que mostró que las presiones inflacionistas rompieron la tendencia reciente y disminuyeron durante el mes.
Sin embargo, la recuperación fue desigual, con un fuerte repunte de la actividad de los servicios que contrarrestó una caída más severa en el sector manufacturero.
El índice compuesto de directores de compras (PMI) preliminar de HCOB, elaborado por S&P Global, subió a 49,9 este mes, desde los 49,2 de febrero, por encima de las expectativas de un sondeo de Reuters de 49,7, pero marcando su décimo mes por debajo del nivel de 50 que separa el crecimiento de la contracción.
Los índices que cubren el coste global de las operaciones y los precios cobrados disminuyeron este mes, cayendo este último a un mínimo de cuatro meses de 53,1 desde 54,4. Es probable que esto sea bien acogido por los dirigentes monetarios.
Los responsables de política monetaria del Banco Central Europeo, que a principios de mes mantuvieron los costes de endeudamiento en máximos históricos y sentaron cautelosamente las bases para reducirlos a finales de año, acogerán con satisfacción este dato. Según un sondeo de Reuters, los recortes comenzarán en junio.
El PMI del sector servicios, dominante en el bloque, se disparó hasta un máximo de nueve meses de 51,1 puntos desde el 50,2 de febrero, muy por encima de la estimación de Reuters de 50,5 puntos.
"El hecho de que el índice PMI del sector servicios se ha adentrado más en territorio de crecimiento con su lectura de 51.1 debería considerarse una evolución positiva, especialmente porque marca el segundo mes consecutivo de crecimiento", dijo Cyrus de la Rubia, economista jefe del Hamburg Commercial Bank.
La demanda de servicios aumentó por primera vez desde junio, con el índice de nuevo negocio subiendo a 50,5 desde 49,8.
Sij embargo, el PMI manufacturero cayó a un mínimo de tres meses de 45,7 desde 46,5, muy por debajo de todas las expectativas en la encuesta de Reuters que había pronosticado un aumento a 47,0.
"Si se esperaba una recuperación del sector manufacturero en el primer trimestre, es hora de tirar la toalla", dijo de la Rubia.
El índice de producción subió de 46,6 a 46,8 puntos.
Las plantillas se redujeron al ritmo más acusado desde noviembre. El índice de empleo cayó de 47,1 a 46,6, lo que sugiere que los directivos de las fábricas no esperan una mejora inminente.
(Reporte de Jonathan Cable; Edición de Toby Chopra; editado en español por Tomás Cobos)