Por Howard Schneider
WASHINGTON (Reuters) - El presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Jerome Powell, advirtió el miércoles sobre un "extendido periodo" de debilidad económica, prometió que el banco central usaría todas sus herramientas para mitigar la situación y llamó a elevar aún más el gasto fiscal para contener los efectos de la pandemia.
En un discurso pesimista, Powell se refirió a las pérdidas de una economía abatida por un desempleo récord y que todavía espera lo peor, antes de una mayoría de estados estadounidenses empiece a retomar la actividad luego de cuarentenas ordenadas para ralentizar los contagios del nuevo coronavirus.
La pandemia ha causado la muerte de más de 82.000 personas en Estados Unidos hasta ahora y muchas proyecciones epidemiológicas apuntan a que el número de fallecidos podría sobrepasar los 100.000 en cuestión de semanas.
Powell apuntó a la incertidumbre sobre cómo será controlado el virus y cuán rápido podría estar disponible una vacuna, y dijo que las autoridades de política monetaria deberían preparar "una serie" de posibles escenarios.
"Tomará cierto tiempo volver a donde estábamos", dijo Powell, entrevistado por Adam Posen, director del Peterson Institute for International Economics. "Hay una percepción, una creciente percepción, de que la recuperación podría ser más lenta de lo que nos gustaría. Pero ocurrirá, y eso podría implicar que podría ser necesario que hagamos más".
Para un gobernador de la Fed que ha pasado parte de su carrera controlando el déficit y que ha evitado ofrecer recomendaciones a autoridades del Gobierno, los comentarios de Powell reflejan una extraordinaria admisión de los riesgos para la economía estadounidense derivados del coronavirus.
EL APORTE FISCAL
La Fed ya ha recortado sus tasas a cerca de cero y desplegó una gruesa red de programas para asegurar la continuidad de las operaciones de mercado durante la pandemia. También estableció líneas de crédito con beneficios sin precedentes para empresas y anunció su primera compra de bonos corporativos en la historia.
Por su lado, el Congreso ha aprobado ayudas económicas por casi 3 billones de dólares para sortear la crisis.
A la fecha, la respuesta de Estados Unidos "ha sido particularmente rápida y resuelta", dijo Powell.
Pero cuanto más persistan los riesgos sanitarios, sostuvo, más posible será que las empresas quiebren y que los hogares sufran graves problemas de ingresos en una crisis que, según destacó, ha golpeado con más ferocidad a quienes tienen menos capacidad para abordarla.
Un reciente sondeo de la Fed estima que el 40% por los hogares con una renta menor a 40.000 dólares anuales tenía al menos a uno de sus miembros que ha perdido su empleo desde febrero, indicó.
El peor escenario deja a una economía varada con un "extendido periodo de baja productividad y crecimiento y de ingresos estancados (...) podría necesitarse un apoyo fiscal adicional que será costoso pero valioso", afirmó Powell, en lo que equivale a un llamado al Congreso a elevar los fondos destinados a proveer asistencia en tiempos de pandemia.
"Esta compensación (fiscal) corresponde a nuestros representantes electos, con autoridad para cambiar los códigos tributarios y de gasto público", declaró.
TASAS NEGATIVAS
La Fed, por su parte, continuará "utilizando nuestras herramientas al máximo hasta que la crisis haya pasado y la recuperación económica esté en marcha", dijo Powell.
Pero esas herramientas, dejó en claro, no incluyen llevar las tasas de interés por debajo de cero, como lo hicieron otros bancos centrales en la lucha contra la crisis financiera mundial hace más de una década. Las tasas de interés negativas, afirmó, "no son algo que estemos considerando".
Los principales índices de Wall Street bajaron drásticamente tras estas declaraciones y el S&P 500 cedió hasta 1,6%. Los rendimientos de los bonos del Tesoro también cayeron; mientras que algunos contratos de futuros de tasas de interés en Estados Unidos siguieron incorporando una posibilidad remota de que la Fed adopte tipos bajo cero en algún momento del año.
<^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^
La red de seguridad pandémica de Estados Unidos (gráfico inglés) https://tmsnrt.rs/35aV7LT
^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^>
(Editado en español por Marion Giraldo)