Madrid, 22 may (.).- Las tierras raras se han convertido en las últimas protagonistas de la guerra comercial que mantienen Estados Unidos (EEUU) y China porque son esenciales para fabricar dispositivos electrónicos, como móviles y ordenadores, y su principal proveedor mundial es el citado país asiático.
Técnicamente, se trata de diecisiete elementos de la tabla periódica, todos ellos metales, que se denominan así porque son difíciles de extraer, aunque en realidad no son "ni tierras, ni raras", según explica a Efe un investigador del Instituto de Química Orgánica del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), Bernardo Herradón.
Aunque muchos de estos metales se pueden encontrar en gran parte del mundo, Herradón apunta que en realidad son muy pocos los países que los pueden extraer y que pueden hacer que esa extracción sea rentable, ya sea por normas medioambientales como por criterios puramente económicos, lo que explica que "China se haya convertido en la principal suministradora".
"China tiene la sartén por el mango" pues "ser productor de tierras raras es ahora mismo, tecnológica y estratégicamente, muy importante", explica el experto, que considera que, sin estas materias primas, se tendría que volver a los "teléfonos antiguos".
Según él, por esta misma razón, seguramente los países occidentales vayan a estudiar volver a retomar la actividad minera de tierras raras que en su día suspendieron por motivos medioambientales y económicos.
Este es un listado de los diecisiete elementos que se consideran tierras raras:
- GADOLINIO: se utiliza para desarrollar los micrófonos de móviles y aparatos de transmisión de sonido sofisticados y, según el experto del CSIC, "se puede crear un sistema operativo alternativo pero sin el gadolinio no se pueden fabricar teléfonos".
- ESCANDIO: Es un metal que se utiliza para fabricar piezas de aviones y que también está presente en las lámparas fluorescentes y en televisiones.
- ITRIO: Se utiliza también en televisores, en lentes de cámaras o incluso para la fabricación de láseres.
- LANTANO: También tiene entre sus usos la producción de vidrios ópticos, como los de las cámaras o los de los telescopios.
- CERIO: Esta es una de las tierras raras más abundantes en el planeta, y se utiliza fundamentalmente para elaborar pantallas de dispositivos electrónicos.
- PRASEODIMIO: Se usa como componente en aleaciones de alta resistencia útiles para crear por ejemplo motores de aviones. Además, se utiliza para la fabricación de proyectores e incluso se agrega a los cables de fibra óptica para amplificar la señal.
- NEODIMIO y DISPROSIO: Se utilizan para fabricar auriculares, micrófonos, discos duros para ordenadores e infrarrojos.
- PROMETIO: Se genera únicamente de forma artificial en reactores nucleares y, una vez separado de sus sustancias naturales, se utiliza incluso para desarrollar relojes nucleares o hasta marcapasos.
- SAMARIO: Las luces de los proyectores o los infrarrojos, tal y como se fabrican hoy en día en todo el mundo, necesitan de este metal.
-EUROPIO: Después de haber sido vita para impulsar la televisión en color, en la actualidad es muy común también utilizarlo para detectar billetes falsos.
- TERBIO: Es uno de los principales colorantes de rayos X y se utiliza por ejemplo en la construcción de tubos fluorescentes, aunque sus reservas están empezando a escasear en todo el mundo.
- TULIO e ITERBIO: Ambos metales se utilizan también para dispositivos portátiles de rayos X. El primero de ellos es una de las tierras raras más escasas del planeta.
- HOLMIO: Tiene capacidad para crear campos magnéticos tremendamente potentes, y es uno de los componentes de los microondas. Con este elemento, IBM (NYSE:IBM) anunció ya en 2017 que había sido capaz de crear un disco duro del tamaño de un átomo.
- ERBIO: Se utiliza para amplificar las señales ópticas y se incluye en los cables de fibra óptica.
- LUTECIO: Sirve para fabricar memorias de almacenamiento e incluso para el proceso de fractura hidráulica (fracking) en la extracción de petróleo.