Durante la mayor parte de este siglo, Alemania acumuló un éxito económico tras otro, dominando los mercados mundiales de productos de gama alta como coches de lujo y maquinaria industrial, vendiendo tanto al resto del mundo que la mitad de la economía funcionaba con exportaciones.
Abundaban los puestos de trabajo y las arcas públicas crecían mientras otros países europeos se ahogaban en deudas, y se escribían libros sobre lo que otros países podían aprender de Alemania.
Ya no es así.
Ahora, Alemania es la principal economía desarrollada con peores resultados del mundo, y tanto el Fondo Monetario Internacional como la Unión Europea prevén que se contraiga este año.
Esto se debe a la invasión de Ucrania por Rusia y a la pérdida del gas natural barato de Moscú, una conmoción sin precedentes para las industrias alemanas de gran consumo energético, que durante mucho tiempo fueron el motor manufacturero de Europa.
El repentino bajo rendimiento de la mayor economía europea ha desatado una oleada de críticas, lamentos y debates sobre el camino a seguir.
Alemania corre el riesgo de "desindustrializarse", ya que los elevados costes de la energía y la inacción del Gobierno ante otros problemas crónicos amenazan con enviar a otros países nuevas fábricas y puestos de trabajo bien remunerados, afirma Christian Kullmann, consejero delegado de la gran empresa química alemana Evonik (ETR:EVKn) Industries AG.
Christian Kullmann, director ejecutivo de Evonik Industries. AP Photo/Martin Meissner
Desde su oficina en el piso 21 de la ciudad de Essen, en el oeste de Alemania, Kullmann señala los símbolos del éxito anterior en toda la histórica región industrial de la cuenca del Ruhr: chimeneas de plantas metalúrgicas, gigantescos montones de residuos de minas de carbón ya cerradas, una enorme refinería de petróleo de BP (LON:BP) y la extensa planta de producción química de Evonik.
Hoy en día, la antigua región minera es un símbolo de la transición energética, salpicada de turbinas eólicas y espacios verdes.
La pérdida del gas natural ruso barato necesario para abastecer de energía a las fábricas "dañó dolorosamente el modelo empresarial de la economía alemana", afirma Kullmann.
Después de que Rusia cortara la mayor parte de su suministro de gas a la Unión Europea, el Gobierno alemán pidió a Evonik que mantuviera en funcionamiento unos meses más su central eléctrica de carbón de 1960.
La empresa está sustituyendo la central por dos generadores de gas que más adelante podrán funcionar con hidrógeno, en medio de sus planes para ser neutra en emisiones de carbono en 2030.
Una solución debatida: un tope financiado por el Gobierno a los precios de la electricidad industrial para que la economía pase por la transición a las energías renovables.
La propuesta del vicecanciller Robert Habeck, de los Verdes, ha encontrado la resistencia del canciller Olaf Scholz, socialdemócrata, y del socio de coalición proempresarial Demócratas Libres. Los ecologistas afirman que prolongaría la dependencia de los combustibles fósiles.
Kullmann está a favor: "Fueron decisiones políticas equivocadas las que principalmente desarrollaron e influyeron en estos elevados costes energéticos. Y ahora no puede ser que la industria alemana, los trabajadores alemanes deban cargar con la factura".
El precio del gas es aproximadamente el doble que en 2021, lo que perjudica a las empresas que lo necesitan para mantener el vidrio o el metal al rojo vivo y fundido las 24 horas del día para fabricar vidrio, papel y revestimientos metálicos utilizados en edificios y automóviles.
Grietas en los cimientos de Alemania
Estas sacudidas externas han sacado a la luz grietas en los cimientos de Alemania ignoradas durante años de éxito, como el retraso en el uso de la tecnología digital en el Gobierno y las empresas y la lentitud del proceso de aprobación de los muy necesarios proyectos de energías renovables.
Otras realidades: El dinero de que disponía el Gobierno procedía en parte de los retrasos en la inversión en carreteras, la red ferroviaria e Internet rural de alta velocidad. La decisión adoptada en 2011 de cerrar las centrales nucleares que quedaban en Alemania se ha cuestionado en medio de la preocupación por los precios y la escasez de electricidad. Las empresas se enfrentan a una grave escasez de mano de obra cualificada, con ofertas de empleo que han alcanzado la cifra récord de casi dos millones.
Además, el Gobierno reconoció que había sido un error confiar en Rusia para el suministro fiable de gas a través de los gasoductos Nord Stream bajo el mar Báltico, cerrados y dañados durante la guerra.
Ahora, los proyectos de energías limpias se ven frenados por la burocracia y la resistencia de quienes no los quieren cerca de sus casas. Los límites de distancia con las viviendas mantienen la construcción anual de aerogeneradores en un solo dígito en la región de Baviera (sur).
Una línea eléctrica de 10 000 millones de euros que llevará la energía eólica del norte a la industria del sur ha sufrido retrasos por la resistencia política a las antiestéticas torres. El soterramiento de la línea implica su finalización en 2028 en lugar de 2022.
Mientras tanto, las empresas que consumen mucha energía intentan hacer frente a la crisis de precios.
Drewsen Spezialpapiere, que fabrica papel para pasaportes y sellos, así como pajitas de papel, compró tres turbinas eólicas cerca de su fábrica en el norte de Alemania para cubrir alrededor de una cuarta parte de su demanda externa de electricidad a medida que se aleja del gas natural.
La empresa de vidrios especiales Schott AG experimentó con la sustitución del gas por hidrógeno libre de emisiones en la planta donde produce vidrio, en tanques de hasta 1700 grados Celsius.
Funcionó, pero solo a pequeña escala, con hidrógeno suministrado por camión. Se necesitarían cantidades masivas de hidrógeno producido con electricidad renovable y suministrado por tuberías, algo que aún no existe.
Gas natural licuado por barco
Sin embargo, las disputas entre el Gobierno de coalición sobre el límite del precio de la energía y una ley que prohíbe la construcción de nuevos hornos de gas han exasperado a los empresarios.
Según Holger Schmieding, economista jefe del banco Berenberg, Alemania se volvió complaciente durante una "década dorada" de crecimiento económico entre 2010 y 2020. Schmieding, que en 1998 calificó a Alemania como "el enfermo de Europa" en un influyente análisis, cree que esa etiqueta sería exagerada hoy en día, teniendo en cuenta su bajo desempleo y la solidez de las finanzas públicas. Esto da a Alemania margen para actuar, pero reduce la presión para hacer cambios.
El paso inmediato más importante, según Schmieding, sería poner fin a la incertidumbre sobre los precios de la energía. Sean cuales sean las políticas elegidas, "ya sería una gran ayuda que el Gobierno se pusiera de acuerdo rápidamente para que las empresas sepan a qué atenerse y puedan planificar en consecuencia en lugar de retrasar las decisiones de inversión", afirmó.