Por Francesco Canepa y Balazs Koranyi
FRÁNCFORT, 7 mar (Reuters) - Se espera que el Banco Central Europeo mantenga el jueves los tipos de interés en máximos históricos y dé pequeños pasos hacia un primer recorte en los próximos meses, ante los indicios de que la inflación sigue cayendo.
El Banco Central de los 20 países que comparten el euro, que hace dos años reaccionó con demasiada lentitud ante el repentino aumento de los precios, se resiste ahora a declarar la victoria sobre la inflación más brutal de las últimas décadas.
En general, se espera que mantenga su tipo de interés oficial en el récord del 4,0%, y es probable que los dirigentes monetarios del BCE repitan el mensaje de que necesitan más pruebas de que la inflación está bajo control y que los aumentos salariales en curso no le darán otro impulso.
Pero es probable que las nuevas proyecciones económicas del BCE apunten a un menor crecimiento económico e inflación este año, lo que podría obligar al banco central y a su presidenta, Christine Lagarde, a modificar ligeramente su mensaje.
"Esperamos una postura monetaria neutral y una comunicación equilibrada, que reconozca los continuos avances en materia de inflación pero evite una declaración de victoria prematura", dijo Frederik Ducrozet, jefe de análisis macroeconómico de Pictet Wealth Management.
Algunas fuentes llevan meses diciendo a Reuters que es improbable que el BCE reduzca los costes de endeudamiento antes de su reunión del 6 de junio, ya que los datos cruciales sobre salarios no estarán disponibles hasta mayo.
Esto da al BCE otra reunión, la del 11 de abril, para abrir explícitamente la puerta a lo que el economista jefe del BCE, Philip Lane, ha dicho que probablemente sea el primero de una serie de recortes de tipos.
Los inversores han previsto tres o probablemente cuatro reducciones de aquí a finales de año, lo que situaría el tipo que el BCE paga por los depósitos bancarios en el 3,25% o el 3,0%.
El BCE anunciará su decisión sobre los tipos a las 13.15 GMT y Lagarde ofrecerá una rueda de prensa a las 13.45 GMT.
INFLACIÓN
La inflación, en descenso desde hace casi 18 meses, se situó en febrero en el 2,6%, ligeramente por encima del objetivo del 2% fijado por el BCE.
Esto se debió en parte a la fuerte caída de los precios de los carburantes, impulsados por la invasión rusa de Ucrania, pero también al mayor aumento de los costes de financiación del BCE, que ha paralizado el crédito.
Pero la inflación subyacente, excluidos los volátiles precios de los alimentos y el combustible, se mantuvo en el 3,1%, ya que el repunte de los salarios reales reforzó el precio de los servicios.
"La desinflación está siendo mucho más rápida de lo que esperábamos a nivel general, pero aún no podemos estar seguros sobre la inflación subyacente porque la evolución de los salarios sigue sin estar clara", declaró a Reuters Peter Kazimir, uno de los dirigentes monetarios del BCE, en una entrevista reciente.
Su colega alemán, Joachim Nagel, también afirmó que el BCE debería resistirse a la tentación de recortar los tipos antes de tiempo y esperar a los datos salariales.
No obstante, las proyecciones macroeconómicas trimestrales del BCE, que se publicarán el jueves, confirmarán la tendencia.
Es probable que las previsiones de inflación para este año se reduzcan con respecto a las de diciembre (2,7%), debido a unos precios del gas mucho más bajos. Los economistas consultados por Reuters sitúan la inflación para 2024 en el 2,3%.
Esto significa que el BCE podría alcanzar su objetivo de inflación este mismo año, y no en 2025, como esperaba.
También es probable que se recorte el crecimiento del producto interior bruto para 2024, como reflejo de una recuperación más débil de lo esperado, sobre todo en Alemania.
La debilidad del crecimiento y la inflación ha llevado a varios miembros del Consejo de Gobierno del BCE, entre ellos el gobernador del banco central español, Pablo Hernández de Cos, a hablar de una próxima bajada de tipos. El responsable monetario griego Yannis Stournaras ha apuntado a junio como fecha probable.
"Esto hará muy difícil que la presidenta del Banco Central Europeo eche el balón a rodar", afirmó Gilles Moec, economista jefe de la aseguradora francesa Axa (EPA:AXAF).
"Sin embargo, el Consejo de Gobierno está en este momento probablemente demasiado dividido para que ella vaya más allá de una admisión de que el debate interno ha comenzado".
También es probable que Lagarde se enfrente —y esquive— preguntas sobre la revisión en curso del marco del BCE para dirigir los tipos de mercado en una era de mayor inflación y sobre las crecientes pérdidas del banco central.
Algunas fuentes han informado a Reuters de que los dirigentes monetarios han acordado un nuevo marco, según el cual el BCE mantendría un "suelo" bajo los tipos de interés de mercado, pero no se espera ningún anuncio hasta finales de este mes, como muy pronto.
(Editado en español por José Muñoz)