Por Howard Schneider
WASHINGTON, 27 feb (Reuters) - Dana Peterson, economista jefe del Conference Board, ve una conclusión clara en el fuerte descenso del índice económico adelantado del grupo empresarial estadounidense: si la recesión no se ha instalado ya en Estados Unidos, pronto lo hará.
Para Matt Malone, director general de Groundworks, la respuesta es cualquier cosa menos recesiva: su empresa de cimentación y gestión del agua residencial sigue registrando fuertes ventas, tratando de cubrir varios centenares de puestos de trabajo vacantes y observando que los consumidores están dispuestos a gastar.
"Llevamos varios trimestres hablando de una recesión inminente", afirma Malone, cuya empresa, con sede en Virginia Beach, tiene presencia nacional. "Hay mucha confusión y señales contradictorias sobre lo que está pasando con el consumidor... En última instancia, aún no hemos visto que afecte a nuestro negocio".
Tal es el misterio de la economía estadounidense, y cada vez más de la mundial, tres años después del inicio de una pandemia devastadora, año y medio después de un repunte inflacionista aún en desarrollo, y muchos meses después de unas predicciones de recesión que siguen sin dar en el blanco.
Los principales bancos centrales han subido los tipos de interés a un ritmo que muchos responsables de política monetaria y economistas pensaban que resultaría arrollador, quizá controlando la inflación pero a un alto coste. La inflación se ha ralentizado un poco, pero no tan rápido ni tan lejos como para que ningún banquero central sienta que la guerra está ganada, y los datos recientes han mostrado que el avance se está ralentizando.
La demanda de bienes y servicios ha caído en sectores como la vivienda y la tecnología, al tratarse de segmentos muy sensibles a los tipos de interés y que fueron grandes ganadores de la pandemia; pero en el conjunto de la economía, muchas de las recientes sorpresas han sido al alza, ya que los consumidores siguen encontrando la forma de gastar.
¿Y el mercado laboral?
Empresas como la de Malone no parecen haberse enterado. La tasa de desempleo estadounidense, del 3,4%, es la más baja desde 1969. En este momento, los dirigentes de la Reserva Federal están menos preocupados por la recesión que por tendencias como el acaparamiento de mano de obra, que puede mantener la escasez de trabajadores disponibles e impedir el modesto aumento del desempleo que muchos de ellos consideran necesario para que caiga la inflación.
La presidenta de la Fed de Cleveland, Loretta Mester, declaró el viernes en una entrevista a la CNBC que, en su opinión, la economía crecerá "muy por debajo de la tendencia" este año, pero crecerá de todos modos.
Aunque algunos sectores se están ralentizando, "al entrar en este año había un poco más de fortaleza subyacente de lo que pensaban los pronosticadores", dijo Mester, mientras que las empresas "han gastado tanto esfuerzo en contratar gente que van a hacer todo lo posible para mantener a la gente en plantilla, así que cuando superemos esta ralentización tendrán el personal que necesitan".
EL CONSUMIDOR ES "CLAVE"
A escala mundial, se ha desarrollado una dinámica similar, ya que las recesiones aparentemente inevitables en la zona euro y el Reino Unido se han quedado de momento en un modesto crecimiento.
El clima inusualmente cálido y la bajada de los precios de la energía han ayudado. También lo han hecho la inesperada fortaleza del gasto de los consumidores y, para las perspectivas mundiales, la reapertura de la economía china tras el estricto confinamiento del COVID.
Peterson reconoció que la situación es extraña. Incluso si se produce una recesión en EEUU, cree que podría ser corta y poco profunda, ya que a las empresas les cuesta retener trabajadores y solo se observan modestos recortes en el gasto de los hogares y las empresas.
"Las empresas nos dicen que siguen contratando o que no quieren reducir su mano de obra", afirmó Peterson. Añadió, sin embargo, que en última instancia "la clave es el consumidor".
"¿Cuánto están dispuestos a gastar los consumidores? ¿Con sus propios ingresos, su riqueza... sus tarjetas de crédito? Quizá nos estemos acercando al punto en el que los consumidores estén agotados".
Hay advertencias en ese frente más allá del índice de referencia estadounidense del Conference Board, que lleva cerca de un año lanzando una advertencia de recesión.
En el mercado de bonos, los rendimientos de la deuda pública a más corto plazo están por encima de los de los valores a más largo plazo, una señal clásica de recesión, pero que los responsables de la Reserva Federal descartan por estar distorsionada por la inflación.
En una reciente llamada sobre beneficios, los ejecutivos de Walmart (NYSE:WMT) Inc señalaron un fuerte crecimiento de las ventas, pero también signos de debilitamiento económico de los hogares: por ejemplo, los consumidores de rentas más altas compran gangas para evitar la inflación, y las compras de bienes discrecionales se moderan.
UNA ECONOMÍA MÁS RESISTENTE DE LO PREVISTO
Sin embargo, si los consumidores siguen consumiendo, los empresarios siguen contratando y la economía sigue expandiéndose, el dilema para la Reserva Federal y otros grandes bancos centrales es si la inflación puede seguir desacelerándose en un entorno así.
Es una propuesta dudosa. De hecho, según un modelo de la Fed de Atlanta, el crecimiento del PIB de EEUU en el primer trimestre será de un 2,5%.
La situación ha llevado a los mercados financieros a su mayor alineación con las perspectivas de la Reserva Federal desde que el banco central estadounidense comenzó a modificar su política monetaria a finales de 2021 y a subir los tipos de interés el pasado mes de marzo.
Los mercados se han mostrado escépticos durante mucho tiempo sobre la determinación de la Fed, pero lo que finalmente parece haberlos sincronizado con el banco central estadounidense han sido los datos que mostraban que la economía no se estaba resquebrajando con facilidad, ni la inflación se estaba desacelerando con facilidad. Eso echó agua fría sobre la idea de que la Fed daría un giro en un abrir y cerrar de ojos para bajar los tipos.
Benson Durham, jefe de asignación global de activos de Piper Sandler, dijo que su análisis sugiere que la reciente subida de los rendimientos de los bonos que alineó más estrechamente a los mercados con la Fed puede no ser tan buena noticia porque parece haber sido impulsada por las expectativas de una mayor inflación.
"Los rendimientos de la deuda pública han subido" desde la última reunión de política monetaria de la Fed, escribió Durham. "Pero concluir que las condiciones financieras son por ello más estrictas, y que la Fed tiene ahora menos trabajo que hacer, sería precipitado... La Fed puede ahora golpear más fuerte".
La publicación en las próximas semanas de los datos de empleo e inflación de febrero será importante para determinar si eso está a punto de suceder, mientras los responsables de política monetaria de la Fed se preparan para una reunión el 21 y 22 de marzo, que incluirá una decisión sobre los tipos y proyecciones actualizadas para los tipos de interés y las perspectivas económicas.
Los datos sobre consumo e inflación en EEUU publicados el viernes parecen abogar por que los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal eleven su punto de parada estimado para el tipo de interés oficial por encima de la previsión de diciembre del 5,1%.
El gasto de los consumidores registró en enero el mayor aumento en casi dos años; los índices de seguimiento de la inflación en los que se basa la política monetaria de la Reserva Federal se aceleraron ese mes; y las revisiones de las cifras de finales de 2022 mostraron que se había avanzado menos de lo que se pensaba en la lucha contra la inflación.
Sin embargo, hay quien sostiene que el desarrollo de las perspectivas del mercado de una inflación más persistente y unos tipos de interés más altos puede ser sólo la otra cara de una economía que sigue sorprendiendo por su fortaleza, y a la que los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal siguen creyendo que pueden guiar hacia niveles de inflación más bajos sin que se produzca un colapso.
"Los mercados sobrevaloraron una recesión en la segunda mitad de 2022 y sobrevaloraron una recesión en la primera mitad de 2023", dijo el presidente de la Fed de St. Louis, James Bullard, a CNBC la semana pasada. "Parece que la economía estadounidense podría ser más resistente de lo que los mercados pensaban hace seis u ocho semanas."
(Información de Howard Schneider; Información adicional de William Schomberg en Londres; Edición de Dan Burns y Paul Simao, editado en español por José Muñoz en la redacción de Gdansk)