El mes pasado se registró en Europa el junio más caluroso de la historia, y se prevén temperaturas más altas para el resto del verano. Los expertos han descubierto hasta qué punto es demasiado calor para nuestro organismo.
Según un reciente estudio publicado por investigadores de la Universidad de Roehampton (Londres), el cuerpo humano posee una "temperatura crítica superior" que puede tolerar sin peligro, de entre 40 y 50 grados centígrados. Una vez alcanzada esta temperatura, nuestro cuerpo experimenta "estrés térmico", una afección que provoca confusión, náuseas, mareos, dolor de cabeza y desmayos.
Los resultados del estudio ofrecen información crucial para protegernos en un momento en que nuestro planeta, y especialmente el continente europeo, está experimentando temperaturas sin precedentes.
"En las últimas décadas, las temperaturas en Europa han aumentado unos dos grados con respecto a las condiciones preindustriales, lo que supone aproximadamente el doble de la media mundial", explica a Euronews Next (LON:NXT) Matthew Patterson (NASDAQ:PDCO), investigador postdoctoral en física climática de la Universidad de Oxford.
"Europa es un punto caliente del cambio climático y del aumento de las temperaturas extremas", continúa Patterson. "Hemos asistido a un aumento tanto de la frecuencia como de la intensidad de las temperaturas extremas, y cada año se baten más récords de temperatura como consecuencia de esta tendencia al calentamiento. Y eso va a continuar en el futuro, mientras sigamos emitiendo gases de efecto invernadero".
Dónde está el límite y por qué
Lewis Halsey"Lo que registramos fue un aumento de la tasa metabólica", explica Halsey sobre el experimento realizado en 2021 con cuatro hombres y tres mujeres. La tasa metabólica mide cuánta energía consume el cuerpo humano para seguir funcionando.
Cuando hace calor en el exterior, nuestro cuerpo tiene diferentes formas de enfriarse y bajar su temperatura interior, entre ellas sudar y expulsar sangre a la periferia, cerca de la piel.
Lo que también ocurre cuando hace calor, según Halsey y sus colegas, es que aumenta nuestro metabolismo, lo que a su vez eleva la temperatura corporal. Pero el cuerpo sólo puede calentarse tanto antes de empezar a funcionar mal.
Los científicos afirman que las temperaturas aplastantes que cubrieron Europa el verano pasado pueden haber provocado más de 61 000 muertes relacionadas con el calor AP Photo/Manu Fernandez, File
¿Cuánto calor es demasiado?
"El cuerpo trabaja mucho para defender su temperatura central, no le gusta que cambie. Si aumenta uno o dos grados, siendo realistas, no causa daños a la mayoría de la gente", dijo Halsey. "Algunos corredores de maratón han sido cronometrados con una temperatura central de 42 grados, y eso se debe a correr en un ambiente caluroso".
Pero incluso los maratonianos empiezan a sufrir a partir de los 44 grados, explica Halsey, y otros no son tan resistentes. Los bebés y los ancianos se encuentran entre las categorías más vulnerables al calor extremo, ya que los sistemas cardiovasculares de ambos no responden bien a las altas temperaturas.
¿Qué ocurre cuando el cuerpo se calienta demasiado?
un peligroso efecto cascada"Las proteínas del cuerpo empiezan a desnaturalizarse: dejan de funcionar, y los impulsos nerviosos no funcionan tan bien. El sistema nervioso es menos eficaz, y eso es integral para el cuerpo. Empezaría a afectar al corazón, porque el corazón es un músculo en sí mismo", explica Halsey.
"Si eso genera una arritmia y el corazón no bombea sangre con la misma eficacia por todo el cuerpo porque está 'desincronizado', eso podría causar niveles bajos de oxígeno. Si los niveles de oxígeno en el cerebro están indefensos, entonces tienes un verdadero problema".
¿Qué podemos hacer con esta información?
"En un mundo que se calienta, estos conocimientos son cada vez más valiosos", afirma el experto.
Un trabajador sanitario refresca a un residente de una residencia de ancianos en Isturitz, suroeste de Francia, el 15 de junio de 2022 AP Photo/Bob Edme, File
Patterson está de acuerdo con esta afirmación, sobre todo porque es probable que las temperaturas aumenten en un futuro próximo, ya que, lejos de reducirse, las emisiones siguen creciendo.
"Cuando hablamos de cambio climático, pensamos sobre todo en los seres humanos", recuerda Patterson. "Pensamos: ¿podemos vivir en un planeta que es uno o dos grados más cálido de lo que estamos acostumbrados? Nuestra sociedad está muy adaptada al clima. Es un clima relativamente estable el que hemos experimentado en los últimos 10 000 años".
Al cambiar eso, sostiene Patterson, estamos haciendo más difícil sostener la vida humana de la forma en que estamos acostumbrados.
"Tenemos la capacidad de poner fin a esta situación", añadió. "Tenemos que dejar de quemar combustibles fósiles y de emitir gases de efecto invernadero. Está totalmente en nuestras manos, pero tenemos que hacer el trabajo".