Por Arathy Somasekhar y Georgina McCartney
HOUSTON, EEUU, 26 ene (Reuters) - El petróleo bajaba levemente el viernes, pero se encaminaba a una segunda subida semanal, ya que el crecimiento económico positivo de Estados Unidos y las señales de estímulo de China impulsaban la confianza en la demanda, mientras que la preocupación por el suministro de Oriente Medio sumaba apoyo.
* Los futuros del crudo Brent bajaban 94 centavos, a 81,50 dólares el barril, a las 1712 GMT, tras cotizar en un máximo intradiario del año de 82,80 dólares. El West Texas Intermediate bajaba 1,07 dólares, o un 1,4%, a 76,27 dólares.
* Los precios caían por expectativas de que las interrupciones del transporte marítimo de petróleo en el mar Rojo puedan aliviarse, después de que las autoridades chinas pidieron a Irán que ayude a frenar los ataques a los buques por parte de los hutíes, alineados con la república islámica, o arriesguen perjudicar las relaciones comerciales con Pekín.
* Estados Unidos se arriesga a cierta exposición a la desaceleración económica de China y a las interrupciones del transporte marítimo en el mar Rojo, pero parecen contenidas, dijo el viernes la directora del Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca, añadiendo que es "optimista".
* "Aunque el suministro de petróleo no se ha visto directamente afectado por los acontecimientos de Oriente Medio, la prima de riesgo geopolítico ha impulsado el precio, que hoy se está revirtiendo ligeramente", dijo Fiona Cincotta, analista senior de mercados financieros de City Index.
* El crudo Brent y el WTI anotaban ganancias semanales cercanas al 4%. Ambos referenciales se encaminaban a su mayor alza para una semana desde la que terminó el 13 de octubre, tras el inicio del conflicto entre Israel y Hamás en Gaza.
* Según Tim Evans, analista petrolero independiente, hubo una ligera toma de ganancias en los mercados tras las recientes subidas.
* Datos publicados el jueves mostraron que la economía de Estados Unidos, el mayor consumidor mundial de petróleo, se expandió más rápido de lo esperado en el cuarto trimestre. También esta semana, China, el segundo mayor consumidor, anunció un fuerte recorte de las reservas bancarias para estimular el crecimiento económico.
* La preocupación por la oferta es evidente en la estructura de los futuros del Brent. La prima del contrato del primer mes al sexto subió a 2,58 dólares, la más alta desde noviembre. La estructura indica una percepción de una oferta puntual más ajustada.
(Reporte adicional de Arathy Somasekhar en Houston y Andrew Hayley en Pekín. Editado en Español por Ricardo Figueroa)