Por Gina Chon
SAN FRANCISCO, 12 nov (Reuters Breakingviews) - Las habilidades de conducción defensiva van a resultar útiles para Uber Technologies (NYSE:UBER). El consejero delegado de la compañía, Dara Khosrowshahi, estabilizó la turbulenta empresa y la sacó a bolsa en mayo. Pero el futuro de Uber depende en gran medida de su reacción ante sus competidores en el transporte de coches y la distribución de alimentos.
La mesura de Khosrowshahi fue una bendición para Uber después de meses de agitación que culminaron con la salida del cofundador Travis Kalanick en 2017. El ejecutivo contribuyó a preparar el estreno de la empresa en el mercado de acciones. Teniendo en cuenta el posterior fiasco del intento de salida a bolsa por parte de la empresa matriz de WeWork, otra firma que ha perdido mucho dinero, es un logro mayor de lo que parecía. Aun así, el precio de las acciones de Uber ha caído alrededor de un 40% desde que comenzó a cotizar.
Uno de los problemas de la empresa de 46.000 millones de dólares es que sigue gastando mucho en incentivos. El mercado de vehículos de transporte con conductor (VTC) se ha vuelto más racional últimamente. El pequeño competidor estadounidense Lyft (NASDAQ:LYFT) redujo los gastos de marketing en un 32% en el tercer trimestre con respecto al año anterior. La disminución de la presión competitiva ayudó a Uber a registrar un crecimiento de más del 50% en su EBITDA (en términos comparables) en el tercer trimestre.
Sin embargo, es posible que la disminución de las hostilidades no dure mucho tiempo. La semana pasada, Lyft dijo que iba a ofrecer 250 dólares en créditos de viaje en tres ciudades a personas que venden automóviles a través de una tienda de vehículos en Internet. Uber también se enfrenta a una dura competencia en Sudamérica y en otros lugares.
Mientras tanto, Uber sigue insistiendo en el reparto de comida de restaurantes. A pesar de que el crecimiento de los ingresos se redujo desde el 90% interanual en el primer trimestre hasta el 64% en el tercero, la competencia sigue siendo despiadada. Los analistas de Cowen estiman que Uber Eats está operando con una pérdida neta de 4,12 dólares por viaje.
Su inversor SoftBank (T:9984) Group podría ayudar a racionalizar el mercado de reparto de alimentos en Estados Unidos, donde también ha invertido en DoorDash, el líder del sector. Pero hasta que eso suceda, es un negocio terrible. El consejero delegado de Grubhub, Matt Maloney, dice que los clientes no son leales, y que los costes de atraerlos son letales para los márgenes de beneficio.
Khosrowshahi dice que no vale la pena estar en un sector si Uber no es por lo menos el número dos de dicho mercado. Recientemente retiró a Uber Eats de Corea del Sur, y Uber también renunció al negocio de VTC en China en 2016. Su CEO dijo la semana pasada que espera que Uber sea rentable en 2021. La cuestión es si ese objetivo es algo que está dentro de su control.
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(La autora es columnista de Reuters Breakingviews. Las opiniones vertidas en esta columna son responsabilidad exclusiva de su autora)
(Editado por Richard Beales y Leigh Anderson; Traducido por Tomás Cobos en la redacción de Madrid)