Mientras la amenaza de la COVID-19 aún persiste dos años después del inicio de la pandemia y el brote de viruela del mono está lejos de ser contenido, un nuevo virus se asoma en el horizonte.
Los investigadores están vigilando la propagación del nuevo henipavirus Langya (LayV) en China, donde ya se han registrado decenas de casos.
El virus se detectó por primera vez en 2018 en las provincias nororientales de Shandong y Henan, pero no se identificó oficialmente hasta la semana pasada, después de que China experimentara un repentino aumento de los casos, que ya ascienden a un total de 35.
Según un estudio del Instituto de Microbiología y Epidemiología de Pekín publicado la semana pasada, los casos de virus Langya se identificaron después de que los funcionarios sanitarios examinaran, en el marco de un proyecto de vigilancia sanitaria, a varios pacientes que presentaban fiebre y declaraban haber estado expuestos a animales en el este de China.
Tras identificar el virus Langya en una de las muestras de garganta del paciente, los investigadores descubrieron la presencia del virus en 35 personas -en su mayoría granjeros- de las provincias de Shandong y Henan.
¿Qué es el virus Langya?El virus Langya pertenece a la misma familia que los mortales virus Nipah y Hendra, la familia de los henipavirus.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), esta familia de virus es muy peligrosa, y se calcula que el Nipah tiene una tasa de mortalidad de entre el 40% y el 75%, mucho más alta que la tasa de mortalidad registrada por la COVID-19.
No está claro el grado de peligrosidad del virus Langya para la humanidad, ya que todos los pacientes que han contraído el virus en China han experimentado hasta ahora síntomas leves parecidos a los de la gripe, y no se han registrado víctimas mortales relacionadas con él.
Según un estudio chino de 2008, los virus de los henipavirus están presentes de forma natural en los murciélagos frugívoros pterópidos (zorros voladores) y los micromurciélagos de varias especies, pero otros estudios han encontrado otros henipavirus en murciélagos, roedores y musarañas.
¿Cuáles son sus síntomas?El síntoma más común del virus Langya parece ser la fiebre (experimentada por todos los pacientes), pero los infectados por el virus también informaron de fatiga (54% de los pacientes), pérdida de apetito (50%), dolor muscular (46%), tos (50%), náuseas (38%), dolor de cabeza y vómitos (35%) tras contraer el virus.
Varios desarrollaron también anomalías en las células sanguíneas y signos de daño hepático y renal, pero ninguno de los pacientes infectados murió.
¿Cómo se transmite?El virus Langya es una infección zoonótica, lo que significa que el virus se transmite de los animales a los humanos. Pero como ninguno de los pacientes de China tuvo un contacto estrecho entre sí, los expertos creen que la transmisión del virus de los animales a los humanos sigue siendo esporádica.
Los investigadores chinos siguen tratando de averiguar qué animales participaron en la transmisión del virus, pero sospechan que las musarañas podrían estar implicadas.
Los científicos del Instituto de Microbiología y Epidemiología de Pekín descubrieron que, entre las 25 especies de pequeños animales salvajes estudiadas, el genoma del virus se detectó predominantemente en las musarañas, ya que el 27% de las 262 examinadas albergaban el virus.
Esto podría significar que este pequeño animal puede ser un reservorio natural del virus Langya.
Los investigadores de China sospechan que las musarañas podrían ser el reservorio natural del nuevo virus. Canva
Aunque es seguro que el virus se transmitió de un animal a un humano, los investigadores aún no están seguros de que sea posible la transmisión de persona a persona.
Según los científicos chinos, el rastreo de contactos de 9 pacientes con 15 familiares en contacto cercano no reveló ninguna transmisión del virus. Pero los mismos investigadores creen que la muestra analizada es demasiado pequeña para determinar si es posible la transmisión de persona a persona.
¿Cómo se trata?En la actualidad no existen vacunas para humanos contra los henipavirus, aunque sí existe una contra el virus de Hendra para caballos.