Por Howard Schneider y Ann Saphir
JACKSON HOLE, EEUU, 25 ago (Reuters) - La Reserva Federal de Estados Unidos podría tener que subir aún más las tasas de interés para garantizar la contención de la inflación, dijo el viernes el presidente de la Fed, Jerome Powell, en unos comentarios que equilibran el descenso del ritmo de alza de los precios con el sorprendente desempeño de la economía estadounidense.
Powell dijo que los responsables de la política monetaria de la Fed "procederán con cautela a medida que decidimos si endurecer aún más", pero también dejó claro que el banco central aún no ha llegado a la conclusión de que su tasa de interés de referencia es lo suficientemente alta como para estar seguro de que la inflación vuelva al objetivo del 2%.
"Es tarea de la Fed reducir la inflación hasta nuestro objetivo del 2%, y lo haremos", dijo Powell.
"Hemos endurecido la política monetaria significativamente en el último año. Si bien la inflación ha bajado desde su máximo -un avance bien acogido-, sigue siendo demasiado alta. Estamos preparados para seguir subiendo los tipos si es necesario, y tenemos la intención de mantener la política monetaria en un nivel restrictivo hasta que estemos seguros de que la inflación está bajando de forma sostenible hacia nuestro objetivo", agregó.
En ese contexto, los datos recientes han suscitado una nueva preocupación, dijo.
"Estamos atentos a las señales de que la economía podría no estar enfriándose como se esperaba", con un gasto de los consumidores "especialmente robusto" y un posible repunte del sector inmobiliario, dijo Powell.
La economía sigue creciendo por encima de la tendencia, afirmó, y si eso continúa "podría poner en riesgo nuevos avances en la inflación y podría justificar un mayor endurecimiento de la política monetaria".
Sus comentarios mostraron que la Fed se enfrenta a señales contradictorias de una economía en la que la inflación, según algunas lecturas, se ha ralentizado mucho sin demasiado costo para la economía, un buen resultado, pero que ha planteado la posibilidad de que la política monetaria no sea suficientemente restrictiva para completar la tarea.
En su opinión, es difícil saber con precisión hasta qué punto el actual tipo de interés de referencia de la Reserva Federal, entre el 5,25% y el 5,5%, ha superado la tasa de interés "neutral" necesaria para frenar la economía y, por tanto, es difícil evaluar en qué punto se encuentra la política monetaria.
Powell repitió lo que se ha convertido en un diagnóstico estándar de la Reserva Federal sobre la inflación: un aumento de la inflación de bienes de la era de la pandemia disminuyendo y un descenso de la inflación de la vivienda "en proceso", pero la preocupación de que el gasto continuo de los consumidores en una amplia gama de servicios y un tenso mercado laboral puede dificultar el retorno al 2%.
El reciente descenso de las medidas de inflación subyacente, excluidos los precios de los alimentos y la energía, "ha sido bien acogido, pero dos meses de buenos datos son sólo el principio de lo que se necesita para generar confianza en que la inflación está descendiendo de forma sostenible", dijo Powell.
"Dado el tamaño" del sector de servicios en general, excluyendo la vivienda, "será esencial algún progreso adicional", dijo el jefe de la Fed, y probablemente será necesaria una desaceleración económica para lograrlo.
"La política monetaria restrictiva probablemente desempeñará un papel cada vez más importante. Se espera que lograr que la inflación vuelva a bajar de manera sostenible al 2% requiera un período de crecimiento económico por debajo de la tendencia, así como cierto debilitamiento de las condiciones del mercado laboral", dijo Powell.
"El 2 por ciento es y seguirá siendo nuestro objetivo de inflación", aseguró. "Estamos comprometidos a lograr y mantener una postura de política monetaria que sea lo suficientemente restrictiva como para reducir la inflación a ese nivel con el tiempo".
(Reporte de Howard Schneider; Editado en español por Javier López de Lérida)