Por Howard Schneider
WASHINGTON, 6 mar (Reuters) - El presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Jerome Powell, dijo el miércoles que "no está garantizado" que se siga avanzando en materia de inflación, aunque el banco central aún espera reducir su tasa de interés de referencia más adelante en el año.
Los recortes de tasas "realmente dependerán del rumbo de la economía. Nuestro foco está en el máximo empleo y estabilidad de precios, y en los datos entrantes que afectan las perspectivas, y esas son las cosas que estaremos analizando", dijo Powell.
A la Fed "le gustaría ver más datos que confirmen y nos hagan sentir más seguros de que la inflación está bajando de manera sostenible al 2%" antes de reducir la tasa de interés.
En declaraciones preparadas ante la Comisión de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes, Powell aseguró que las reducciones de tasas "probablemente serán apropiadas" más adelante en el año, "si la economía evoluciona en general como se espera".
Advirtió que el progreso en la reducción de la inflación "no está garantizado", un hecho que impide que los funcionarios de la Fed se comprometan con cualquier cronograma o ritmo de reducciones de las tasas, y en general se considera que las presiones sobre los precios están disminuyendo, pero también existe cierta preocupación de que el proceso de desinflación pueda detenerse.
Los comentarios de apertura de Powell en la audiencia se acercaron al lenguaje que él y sus colegas han utilizado para caracterizar el estado actual de la economía y la consiguiente decisión de cuándo comenzar a reducir las tasas de interés durante un año electoral.
Señaló que la inflación había "disminuido sustancialmente" desde que alcanzó máximos de 40 años en 2022, pero se mantuvo reacio a decir cuándo los funcionarios de la Fed podrían reducir una tasa de interés de referencia que se ha mantenido en el rango del 5,25% al 5,5%, la más alta en más de 20 años, desde julio.
Dijo que había riesgos de recortar las tasas demasiado pronto y permitir que la inflación se reacelerara, y de mantener la política monetaria demasiado restrictiva durante demasiado tiempo y dañar una expansión económica en curso que ha sostenido una tasa de desempleo inferior al 4% durante dos años.
Para los electores de los legisladores que celebraron la audiencia del miércoles, una tasa de interés alta de la Fed significa tipos elevados para hipotecas de viviendas, tarjetas de crédito y préstamos para pequeñas empresas.
Powell "ha sido muy mesurado en lo que dijo sobre la salud general de la economía estadounidense. Y desde un punto de vista inflacionario, aún no hemos llegado a ese punto", dijo Phil Blancato, director ejecutivo de Ladenburg Thalmann Asset Management en Nueva York. "Sus comentarios respaldarán la idea de que la Fed aún no está lista para hacer recortes".
Powell comparecerá ante la Comisión de Banca del Senado el jueves.
El testimonio de Powell se da en momentos en que la inflación está ahora, según algunas mediciones, a una distancia sorprendente cercana del objetivo del 2% de la Fed, pero también mientras la economía se mantiene inesperadamente fuerte.
Aunque la Fed ha mantenido la tasa oficial en territorio "restrictivo", las condiciones financieras generales se han relajado y los precios de los activos han subido por las expectativas de recortes, algo que podría dificultar el control de la inflación y reforzar los argumentos para que los recortes se retrasen más de lo previsto.
Desde la reunión de la Fed del 30 y 31 de enero, los datos se han acumulado en forma dispar.
Algunos refuerzan la narrativa de un aterrizaje suave, como cifras alentadoras sobre precios de los servicios del martes o señales de desaceleración del gasto de los consumidores.
Pero son contrarrestados por otros muestran que la inflación se estancó de manera significativa, por los costos de vivienda aún en aumento, o evidencia de una fortaleza económica inesperada, como la ganancia de más de 350.000 puestos de trabajo en enero.
(Reporte de Howard Schneider, Reporte adicional de Ankika Biswas. Editado en español por Javier Leira y Manuel Farías)