Por Howard Schneider
WASHINGTON, 11 mar (Reuters) - Nadie espera que la Reserva Federal cambie las tasas de interés en la reunión de política de la próxima semana, pero es una cuestión más abierta si las autoridades mantendrán su anterior perspectiva de recortes, ya que la economía sigue superando las expectativas.
Los datos desde la última reunión de la Fed han confirmado la línea de base ampliamente compartida de los responsables de política de que su tasa a un día caerá este año, y el presidente de la entidad, Jerome Powell, dijo a los legisladores estadounidenses la semana pasada que el banco central "no está lejos" de ganar suficiente confianza en la desaceleración de la inflación para reducir los tipos.
No obstante, las nuevas proyecciones de las autoridades monetarias mostrarán si ahora anticipan menos de las tres rebajas de un cuarto de punto porcentual este año estimadas en diciembre, o si todavía piensan que la economía puede continuar expandiéndose mientras la inflación sigue desacelerándose, permitiendo que las tasas también bajen.
Será una votación, en efecto, sobre si las mejoras en la dinámica de la oferta de la economía y un salto inesperado en la productividad pueden seguir proporcionando una relajación relativamente indolora de las presiones sobre los precios o si los responsables de política ven la ralentización del crecimiento y una política más estricta durante más tiempo como el costo de terminar su lucha contra la inflación.
"Siempre ha habido dudas sobre la durabilidad de la recuperación, pero la economía sigue queriendo avanzar", dijo la semana pasada Michael Gapen, de Bank of America (NYSE:BAC), esbozando lo que llamó "un escenario sin aterrizaje" en el que las mejoras de la oferta permiten a la Fed comenzar a reducir las tasas en junio, mientras que la inflación cae y la economía sigue creciendo al 2% o más para el año, por encima de muchas estimaciones de su potencial subyacente.
Los inversores, que han dudado mucho sobre la posibilidad de que haya un "aterrizaje suave" con una inflación y una tasa de desempleo bajas, también creen que los recortes comenzarán en junio y esperarán una señal al respecto cuando la Fed se reúna los días 19 y 20 de marzo. El tipo oficial se ha mantenido estable entre el 5,25% y el 5,5% desde julio.
En las proyecciones de diciembre, 11 de los 19 responsables de política monetaria preveían al menos tres recortes de un cuarto de punto este año. Con sólo dos funcionarios que adopten una postura más agresiva, la previsión media podría cambiar y sugerir menos recortes.
El martes se publicará un dato clave: el Índice de Precios al Consumo de febrero. Los economistas esperan que el IPC subyacente, que excluye los precios de los alimentos y la energía, se desacelere con respecto a la tasa del 3,9% registrada en enero.
Aunque los inversores se han decantado por un recorte de tasas en junio, y se espera una reducción de un punto porcentual este año, los datos, ya sean concretos o anecdóticos, desde las previsiones de diciembre han estado llenos de señales contradictorias.
El informe de empleo de febrero, por ejemplo, mostró que la tasa de desempleo subió del 3,7% al 3,9% y que el crecimiento salarial intermensual se ralentizó, lo que evidencia que el mercado laboral superajustado que se desarrolló durante la pandemia puede estar volviendo a la normalidad.
Sin embargo, el crecimiento del empleo sigue siendo superior a la media, la contratación se ha generalizado en todos los sectores y el crecimiento salarial interanual es superior al que la Fed considera sostenible. En particular, los detalles del informe laboral muestran que el aumento de la tasa de desempleo refleja la incorporación de personas a la población activa, lo que suele ser un signo de fortaleza económica y confianza.
La recopilación más reciente de informes de campo de la Fed sobre la economía, conocida como Libro Beige, mostró una actividad estable o creciente en 11 de los 12 distritos regionales de la entidad.
Los propios datos de inflación han mostrado tanto reportes de precios al consumo excesivamente fuertes, con una continua escalada de los costos de la vivienda, como datos de precios al por mayor moderados que ayudaron a mantener la medida de inflación objetivo de la Fed a la baja.
Incluso esa cifra cercana al objetivo ha hecho que los funcionarios de la Fed se muestren reacios a declarar la muerte de la inflación o a fijar el probable inicio de los recortes de tasas.
El gobernador Christopher Waller dijo que no tiene "ninguna prisa" para tomar una decisión, mientras que la gobernadora Michelle Bowman y otros indicaron que el aumento de los precios de los activos y la relajación de las condiciones financieras podrían alimentar la inflación y posiblemente indicar que la política de la Fed no es tan estricta como se pensaba.
(Editado en español por Carlos Serrano)