Por Andrew Cawthorne
NIZHNY NOVGOROD (Reuters) - Croacia derrotó a Dinamarca por penaltis tras su peor actuación en el Mundial, pero buscará reencontrarse con su fútbol cuando se mida el fin de semana contra el local Rusia por un lugar en las semifinales de la competición.
Una victoria sobre Rusia en Sochi el sábado pondría a Croacia, liderada por el centrocampista Luka Modric, cerca de su mejor actuación en un Mundial, cuando fue tercera en 1998 con un equipo compuesto entre otros por Robert Prosinecki, Davor Suker y Zvonimir Boban.
Sin embargo, Croacia deberá mejorar para superar a la sorprendente Rusia, ya que tuvo que luchar mucho para vencer a la obstinada Dinamarca el domingo en un partido casi surrealista jugado en Nizhny Novgorod.
En un inicio extraordinario, ambos equipos marcaron goles fortuitos en los primeros cuatro minutos. Pero en lugar de preparar el escenario para un partido emocionante, el resto del encuentro fue aburrido, ya que Dinamarca controló con éxito al centrocampista croata.
Modric, que fue tremendamente importante para su equipo en la fase de grupos, se vio extrañamente deslucido hasta justo antes del final de los 120 minutos reglamentarios, cuando mostró su clase con un pase perfecto que provocó una falta en el área del portero danés Kasper Schmeichel.
El menudo centrocampista de 32 años, que es ahora uno de los mejores jugadores que quedan en el Mundial tras las tempranas eliminaciones de Lionel Messi y Cristiano Ronaldo, remató cruzado desde los 11 metros, pero Schmeichel contuvo el remate.
Sin embargo, Modric valientemente volvió a asumir la responsabilidad en la tanda de penaltis y anotó uno de los tantos que llevaron al equipo balcánico a la ronda de los ocho mejores del Mundial, provocando celebraciones de los hinchas en la capital Zagreb y otras ciudades del país.
Rusia, que también avanzó por penaltis ante España tras controlar a la "Roja" en los 120 minutos de juego, habrá tomado nota de cómo esas mismas cualidades defensivas frustraron a Croacia contra Dinamarca.
El local también buscará controlar a Modric e Ivan Rakitic con la intención de dar una nueva sorpresa en su Mundial.
El entrenador croata, Zlatko Dalic, dijo que sus jugadores se prepararán para el enfrentamiento con el local como si fueran a jugar ante "el mejor equipo de la Copa del Mundo".
Pero en verdad sabrá que Rusia es un equipo inferior, y su equipo tiene una oportunidad fantástica de emular a la famosa generación de 1998 que fue tercera en Francia.