Por Richard Martin
GIRONA (Reuters) - El Girona ya ha desafiado los convencionalismos en su primera temporada en primera división y el conjunto catalán espera dar un paso más en su intento por clasificarse para la Europa League de la próxima temporada en su primera visita al Santiago Bernabéu el domingo.
A estas alturas de la temporada, el Girona ha sumado más puntos que cualquier otro equipo en su primera campaña en Liga y sorprendió al Madrid en octubre al derrotar al 33 veces campeón por 2-1 en casa.
El equipo de Pablo Machin ya se ha garantizado permanecer en la máxima categoría española la próxima temporada al alcanzar 43 puntos y su atención se ha centrado en mantenerse o mejorar su actual posición de séptimo clasificado, un puesto que le daría el pasaporte para el fútbol europeo por primera vez en sus 88 años de historia.
Los accionistas mayoritarios del Girona son Pere Guardiola, hermano del entrenador del Manchester City, Pep, y el City Football Group. El conjunto cuenta con cinco jugadores del líder de la Premier League cedidos esta temporada, aunque solo el defensa Pablo Maffeo ha jugado regularmente.
Machin ha perfeccionado una formación 3-5-2 que ha hecho que su equipo sea formidable en defensa, especialmente en casa, donde han logrado seis partidos imbatidos consecutivos.
También les ha ayudado la llegada del delantero uruguayo Cristhian Stuani, quien tuvo una temporada decepcionante con el Middlesbrough, pero ha anotado 15 goles en su regreso a La Liga. Su compañero de ataque Portu ha anotado 11 tantos.
El centrocampista Pere Pons dijo que el éxito del equipo ha sido especialmente agradable considerando su largo camino para llegar a la máxima categoría tras caer en play-offs en tres ocasiones en cuatro temporadas.
"Fueron momentos muy complicados y la última derrota en el play-off (contra el Osasuna en 2016) fue un golpe muy duro. Lo pasamos muy mal, al año siguiente vinieron a vernos especialistas para intentar ayudarnos mentalmente de cara al final de temporada", dijo Pons a Reuters.
"Nos enseñaron cómo hacer frente a la situación el año siguiente, para asegurarnos de que no nos volvieran los fantasmas del pasado, y funcionó muy bien", dijo.
El equipo se aseguró un lugar en la máxima categoría el pasado mes de junio frente a su propia afición con un empate sin goles ante el Real Zaragoza.
"Evidentemente recordamos esas malas experiencias cuando finalmente subimos y fue un momento aún más hermoso para los jugadores y la ciudad", agregó Pons.
Diez de los 11 jugadores que comenzaron contra el Zaragoza permanecen en el club junto con el entrenador Machin, que ha estado al frente desde 2014.
"Muchos de nosotros nunca habíamos jugado en Primera División y jugamos cada partido al 100 por 100, como si fuera el último", agregó el centrocampista Borja García.
El líder de la liga, el Barcelona, recibirá el domingo al Athletic Bilbao, pero no podrá contar con Sergio Busquets debido a una lesión, ya que busca mantener su ventaja de ocho puntos en lo alto de la tabla sobre el Atlético de Madrid, que visita al Villarreal.