Por Anthony Boadle y Marta Nogueira
BRASILIA/RIO DE JANEIRO (Reuters) - Socorristas brasileños que buscaban a unos 200 desaparecidos recuperaron siete cuerpos el viernes después del colapso de una represa de relaves en una mina propiedad de Vale SA (SA:VALE3), pero autoridades esperan que la cifra de muertos aumente drásticamente.
Avimar de Melo Barcelos, alcalde del pueblo de Brumadinho donde colapsó la represa en el estado de Minas Gerais, dijo que siete cadáveres habían sido recuperados hasta el anochecer del viernes.
No obstante, el presidente ejecutivo de Vale, Fabio Schvartsman, dijo que sólo un tercio de los cerca de 300 trabajadores del lugar del desastre habían sido ubicados. Agregó que el torrente de lodo arrasó las oficinas de la mina, incluida la cafetería durante la hora de almuerzo.
Las acciones de Vale que cotizan en Estados Unidos cayeron hasta un 10 por ciento después del incidente, el segundo gran desastre en una represa de relaves que involucra a Vale en poco más de tres años.
Ambas catástrofes golpearon a Minas Gerais, que aún se recupera del colapso de una represa en noviembre de 2015, que dejó 19 personas muertas. Esa represa, propiedad de una empresa conjunta entre Vale y BHP Billiton (LON:BHPB) llamada Samarco Mineracao SA, sepultó una aldea cercana y devastó un importante río con desechos tóxicos, en el peor desastre ambiental de Brasil.
Las operaciones de Samarco siguen detenidas por disputas legales relativas a las compensaciones por daños, incluso después de que las compañías alcanzaron un acuerdo en una demanda civil por 5.280 millones de dólares el año pasado.
Schvartsman dijo que la represa que colapsó el viernes en la mina Feijao estaba siendo desmantelada y tenía una capacidad de 12 millones de metros cúbicos, una fracción de los casi 60 millones de metros cúbicos de desechos tóxicos que fueron liberados en el incidente de Samarco.
"El impacto ambiental debería ser mucho menor, pero la tragedia humana es horrible", dijo a periodistas en las oficinas de Vale en Rio de Janeiro. Agregó que equipos habían mostrado el 10 de enero que la represa era estable y que es demasiado pronto para determinar los motivos del colapso.
El portavoz del cuerpo de bomberos teniente Pedro Aihara dijo que el torrente de lodo no alcanzó al río Paraopeba, un afluente del río Sao Francisco, el más extenso de Brasil.
"Nuestra principal preocupación es averiguar rápido dónde están los desaparecidos", dijo Aihara al canal de televisión por cable GloboNews. Decenas de personas estaban atrapadas en áreas cercanas inundadas por el torrente de lodo liberado por la represa.
Helicópteros sacaban a gente cubierta de barro desde el área del desastre, incluida una mujer con una cadera fracturada que estaba entre los 8 heridos que fueron llevados a un hospital, dijeron autoridades.
La mina Feijao es una de cuatro en el complejo Paraopeba de Vale, que incluye dos plantas de procesamiento y produjo 26 millones de toneladas de mineral de hierro en 2017, o cerca de un 7 por ciento del total de la producción de Vale, según información del sitio de la compañía en internet.
(Reporte adicional de Marta Nogueira en Rio de Janeiro, Ricardo Brito y Jake Spring en Brasilia; Editado en español por Ricardo Figueroa)