Por Helen Reid, Tanisha Heiberg y Rajendra Jadhav
JOHANNESBURGO/MUMBÁI, 12 ago (Reuters) - A medida que la pandemia del coronavirus remecía la industria mundial del diamante, apurando el cierre de minas desde Lesoto a Canadá y paralizando las cadenas de suministro, Rajen Patel pasó de su oficio como pulidor de piedras preciosas a cultivar maní.
Patel, quien trabajó durante una década en Surat, India, donde se pulen alrededor del 80% de los diamantes del mundo, se unió al éxodo de los trabajadores de las gemas que abandonaron la ciudad a medida que aumentaban los casos del virus. Ahora dedicado a la agricultura en su pueblo natal, no tiene planes de regresar en los próximos meses.
"No ganaré tanto como ganaba en Surat, pero no moriré de hambre y no hay miedo de infectarme con el coronavirus", afirmó.
La demanda de diamantes se ha desplomado durante la pandemia, congelando las ventas y provocando una caída considerable de los precios. Y puesto que los cierres temporales de minas están en riesgo de ser permanentes, los trabajadores buscan nuevas maneras de obtener más valor de sus gemas.
El único factor que brilla en el panorama ha sido la demanda constante de diamantes grandes y de alta calidad por parte de inversores ricos, según datos financieros y de ventas.
"Hay muchas más consultas de personas que buscan comprar estas gemas de lujo como cobertura", dijo Chris Del Gatto, director ejecutivo de DelGatto Diamond Finance Fund, el mayor prestamista no bancario para las industrias de diamantes, joyería y relojería.
Los precios de los diamantes de un quilate de alta calidad están aumentando continuamente y presentan un alza de 12% frente a los niveles de principios de año, en contraste con los valores aún bajos de las piedras de menor calidad del mismo tamaño, según muestran los datos de la plataforma de comercio RapNet.
"Si estás en ese extremo superior, la demanda sigue ahí porque las personas que optan por este tipo de productos sienten menos la presión de la crisis del mercado", dijo Gus Simbanegavi, director ejecutivo de Bluerock Diamonds (L:BRD). Pero solo unos pocos trabajadores de las minas tienen la suerte de tener reservas de diamantes importantes y de alta calidad, lo que pone en riesgo a algunos productores. AÑO DIFÍCIL El COVID-19 ha obligado a los productores a cancelar o retrasar las ventas y las principales exhibiciones de diamantes fueron postergadas debido a restricciones de salud y viajes. Las pocas ventas que se han realizado mostraron que los precios de los diamantes en bruto se desplomaron entre un 15% y un 27%.
"Lo que sucedió en el segundo trimestre, nunca lo había visto en mi vida", dijo a Reuters el presidente ejecutivo de De Beers, Bruce Cleaver. "En verdad, no había un solo mercado en bruto que funcionara correctamente".
Las importaciones indias de diamantes en bruto cayeron de 1.500 millones de dólares en febrero a solo 1 millón de dólares en abril, según muestran los datos del Consejo de Promoción de Exportaciones de Joyas y Gemas.
Amberes, otro centro de comercio global, vio caer las importaciones de diamantes brutos un 20% interanual en el primer semestre, según datos del Antwerp World Diamond Center. Las exportaciones de diamantes pulidos de la ciudad cayeron un 46%.
OPORTUNIDAD REAL
En el intento por sobrevivir, muchos trabajadores de minas quieren cambiar el panorama de precios tradicional asegurando una parte de las ventas de diamantes pulidos a futuro, y algunos incluso están tratando de negociar directamente con firmas de joyería de lujo, de acuerdo al director gerente de RCC Diamond Consultants, Richard Chetwode.
La firma australiana Lucapa Diamond Co (AX:LOM) firmó un acuerdo con un "diamantaire de alta gama" anónimo para vender algunos de sus diamantes de alto valor de la mina Mothae en Lesoto por 505 dólares por quilate, más una participación del 50% del margen en las futuras ventas de diamantes pulidos.
Lucara Diamond Corp , (TO:LUC), que tiene operaciones de extracción en Botsuana, llegó a un acuerdo en julio con el fabricante de Amberes HB Group en virtud del cual los diamantes de la minera de más de 10,8 quilates se venden por una parte del precio estimado del pulido.
"Existe una oportunidad real dentro del negocio de los diamantes en su conjunto para modernizar el sistema de ventas", dijo Eira Thomas, presidente ejecutivo de Lucara. Su compañía también ha creado una plataforma de venta de diamantes en línea.
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La producción mundial de diamantes se mantendrá acotada (gráfico en inglés) https://tmsnrt.rs/2Psn0Yu
Los precios de diamantes de alta calidad están trepando (gráfico en inglés) https://tmsnrt.rs/2PkFnP8
Importaciones de diamantes en bruto de India se estancan (gráfico en inglés) https://tmsnrt.rs/30uqVL1
Ventas de joyería fina caerá 19% este año (gráfico en inglés) https://tmsnrt.rs/3ke4UYI
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(Reporte adicional de Zandi Shabalala en Londres; Jeff Lewis en Toronto, Silvia Aloisi en Milán, Melissa Fares en Nueva York, Polina Devitt en Moscú, Sophie Yu en Pekín. Editado en español por Marion Giraldo)