Por Phil Stewart
MANAMA, 19 dic (Reuters) - El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, dijo el martes que su país está dirigiendo una operación multinacional para proteger el comercio en el Mar Rojo, ya que los ataques de los hutíes yemeníes, respaldados por Irán, están obligando a las compañías navieras a desviar sus rutas.
Los hutíes han intensificado los ataques con misiles y aviones no tripulados que iniciaron el mes pasado contra los buques internacionales que navegan por el Mar Rojo, en respuesta al asalto de Israel a la Franja de Gaza.
Los ataques de esta semana obligaron a la petrolera BP (LON:BP) y a varias empresas de transporte, entre ellas Maersk (CSE:MAERSKa), a desviar hacia el Cabo de Buena Esperanza los envíos que normalmente se realizan a través del Canal de Suez, lo que añade días a la duración del viaje y aumenta los costos.
La guerra que Israel libra desde hace 10 semanas contra Hamás, el grupo palestino que controla Gaza, ha puesto a Estados Unidos y sus aliados del lado israelí, y a Irán y sus aliados árabes del lado de Hamás, con el riesgo de un conflicto regional más amplio.
Austin, que se encuentra de viaje en Baréin, sede del cuartel general de la Marina estadounidense en Oriente Medio, dijo que Reino Unido, Baréin, Canadá, Francia, Italia, Noruega, Países Bajos, Seychelles y España son algunas de las naciones que participan en la operación de seguridad en el Mar Rojo.
El grupo realizará patrullas conjuntas en el sur del Mar Rojo y el Golfo de Adén.
"Se trata de un reto internacional que exige una acción colectiva", declaró Austin en un comunicado, en el que anunciaba la iniciativa como "Operación Guardián de la Prosperidad".
En una reunión virtual con ministros de más de 40 naciones, Austin pidió a otros países que contribuyeran mientras condenaba "las temerarias acciones de los hutíes".
Sin embargo, el anuncio deja muchas preguntas sin respuesta, entre ellas cuántos países están dispuestos a hacer lo que la mayoría de los buques de guerra estadounidenses han hecho en los últimos días: derribar misiles y aviones no tripulados hutíes y acudir en ayuda de los buques comerciales atacados.
Pese al anuncio de Austin, las compañías navieras continuaron desviando sus rutas el martes. La danesa Maersk, que había interrumpido el transporte marítimo en el Mar Rojo, dijo que navegaría con sus buques por África hasta nuevo aviso.
"Confiamos en que en un futuro próximo se introduzca una solución que permita volver a utilizar el Canal de Suez y transitar por el Mar Rojo y el Golfo de Adén, pero en este momento sigue siendo difícil determinar con exactitud cuándo será", afirmó en un comunicado.
Muchos otros buques seguían usando la vía marítima. Varios buques llevan guardias armados a bordo, según datos del LSEG.
Fuentes del sector afirmaron que el impacto en el comercio mundial dependerá del tiempo que persista la crisis, pero que las primas de los seguros y la prolongación de las rutas serán cargas inmediatas.
PERSISTEN LOS ATAQUES
Los hutíes, que controlan amplias zonas del empobrecido Yemen, han amenazado con atacar a todos los barcos que se dirijan a Israel, independientemente de su nacionalidad, y han advertido a las navieras internacionales de que no hagan tratos con puertos israelíes. El grupo afirmó el martes que la iniciativa de seguridad estadounidense no les disuadirá.
La empresa británica de seguridad marítima Ambrey dijo el martes que recibió información de un posible intento de abordaje a unos 30 kilómetros al oeste de la ciudad portuaria yemení de Adén, y añadió que el ataque no tuvo éxito y que toda la tripulación está a salvo.
Las Operaciones de Comercio Marítimo de Reino Unido dijeron en un aviso que recibieron un informe de un incidente a 80 millas náuticas al noreste de Yibuti, a la entrada del Mar Rojo.
La Marina estadounidense ya contaba con un grupo operativo en el Mar Rojo que reforzó su presencia en la crítica vía marítima, y no está claro cuántos países enviarán buques o aviones de patrulla adicionales para la nueva operación.
Muchos aliados árabes clave de Estados Unidos han declinado hasta ahora unirse.
El lunes, los hutíes reivindicaron un ataque con drones contra dos buques de carga en la región. Según afirman, están preparados para enfrentarse a cualquier coalición formada por Estados Unidos.
Cerca del 12% del tráfico marítimo mundial transita normalmente por el Canal de Suez, la ruta marítima más corta entre Europa y Asia, pasando también por las aguas del Mar Rojo, frente a Yemen.
La decisión de la petrolera BP y la del grupo de petroleros Frontline de interrumpir de forma temporal todo tránsito por el Mar Rojo mostró que la crisis se está extendiendo a los transportes de energía. Los precios del crudo subieron el lunes por este motivo.
Durante una visita a Israel el lunes, Austin culpó directamente a Irán de los ataques de los hutíes. "El apoyo de Irán a los ataques de los hutíes contra buques comerciales debe cesar", afirmó.
(Reporte de Phil Stewart, Mohammed Ghobari, Yuka Obayashi (TYO:1802) y Lisa Barrington y oficinas de Reuters; escrito por John Davison, Alexander Cornwell y Elisa Martinuzzi; editado en español por Carlos Serrano)