MANAMA, 19 dic - (Reuters) -El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, anunció el martes la creación de una operación multinacional para salvaguardar el comercio en el Mar Rojo a raíz de una serie de ataques con misiles y aviones no tripulados por parte de los hutíes de Yemen, grupo aliado de Irán.
Austin, de viaje en Bahréin, sede del cuartel general de la Marina estadounidense en Oriente Medio, dijo que entre los países participantes figuran el Reino Unido, Bahréin, Canadá, Francia, Italia, Países Bajos, Noruega, Seychelles y España.
Dijo que llevarían a cabo patrullas conjuntas en el sur del Mar Rojo y el Golfo de Adén.
"Se trata de un reto internacional que exige una acción colectiva. Por ello, hoy anuncio el establecimiento de la Operación Prosperidad Guardián, una nueva e importante iniciativa multinacional de seguridad", declaró Austin en un comunicado a primera hora del martes.
La declaración de Austin deja muchas preguntas sin respuesta, entre ellas la de si esos países están dispuestos a hacer lo que los buques de guerra estadounidenses han hecho en los últimos días: derribar misiles y aviones no tripulados hutíes y acudir en auxilio de los buques comerciales atacados.
Los hutíes han intervenido en el conflicto entre Israel y Hamás atacando buques en rutas marítimas vitales e incluso disparando drones y misiles contra Israel a más de 1.000 millas de su base de mando en la capital yemení de Saná.
Pocas horas antes del anuncio de Austin, el grupo afirmó haber lanzado un ataque con drones contra dos buques de carga en la región.
También han amenazado con atacar a todos los buques que se dirijan a Israel, independientemente de su nacionalidad, y han advertido a las navieras internacionales que no hagan tratos con los puertos israelíes.
Alrededor del 15% del tráfico marítimo mundial transita normalmente por el Canal de Suez, la ruta marítima más corta entre Europa y Asia, pasando a las aguas del Mar Rojo frente a Yemen.
En conjunto, las empresas que han desviado buques "controlan alrededor de la mitad del mercado mundial de transporte marítimo de contenedores", dijo a Reuters Albert Jan Swart, analista de ABN Amro (AS:ABNd).
La petrolera BP (LON:BP) detuvo temporalmente el tránsito a través del Mar Rojo y el grupo petrolero Frontline dijo el lunes que sus buques no pasarían por esa vía. Los precios del crudo subieron por las preocupaciones.
Durante una visita a Israel el lunes, Austin culpó directamente a Irán de los ataques de los hutíes.
(Reporte de Phil Stewart; editado en español por Sofía Díaz Pineda)