Por Paul Sandle
NEWQUAY, Inglaterra, 10 ene (Reuters) - El intento de Reino Unido de convertirse en la primera nación europea en lanzar satélites al espacio terminó en amarga decepción a primera hora del martes, cuando Virgin Orbit comunicó que su cohete había sufrido una anomalía que le impidió entrar en órbita.
La misión de "lanzamiento horizontal" había partido de la localidad costera de Newquay, en el suroeste de Inglaterra, con el cohete LauncherOne de Virgin transportado bajo el ala de un Boeing (NYSE:BA) 747 modificado llamado "Cosmic Girl", y posteriormente lanzado sobre el océano Atlántico.
"Parece que tenemos una anomalía que nos ha impedido alcanzar la órbita", dijo la compañía. "Estamos evaluando la información".
Este fracaso asesta un nuevo golpe a las ambiciones espaciales europeas después de que una misión del cohete Vega-C, de fabricación italiana, fracasara tras despegar de la Guayana Francesa a finales de diciembre.
Desde entonces, los cohetes permanecen en tierra.
Europa ha sufrido una serie de contratiempos en el último año, con el retraso de su lanzador clave Ariane 6, el bloqueo del acceso a los cohetes rusos Soyuz por la guerra de Ucrania, la inmovilización de Vega y ahora el abandono de un lanzamiento de exhibición para la floreciente industria de pequeños lanzadores.
Virgin Orbit había dicho inicialmente en Twitter (NYSE:TWTR) que LauncherOne había alcanzado la órbita terrestre, un tuit que luego borró.
"En los próximos días, el Gobierno y varios organismos, entre ellos Virgin Orbit, llevarán a cabo una investigación", declaró Matt Archer, Director de Espacio Comercial de la Agencia Espacial Británica.
Virgin Orbit, propiedad en parte del multimillonario británico Richard Branson, tenía previsto desplegar nueve pequeños satélites en órbita terrestre baja en su primera misión fuera de su base estadounidense.
La misión había sido anunciada como una primicia histórica para Cornualles, Reino Unido y Europa, y miles de entusiastas que observaban desde al lado de la pista vitorearon cuando "Cosmic Girl" despegó y cuando se les comunicó que el cohete se había desplegado.
La multitud se dispersó rápida y silenciosamente tras el anuncio del fracaso.
FRACASO DE LA MISIÓN
El fracaso de la misión sería el segundo en la historia de Virgin Orbit desde su primer lanzamiento en 2020. La compañía ha tenido cuatro misiones exitosas.
Archer, de la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo que la primera etapa había llevado al cohete al espacio, pero que la segunda tuvo una "anomalía técnica y no alcanzó la órbita requerida".
Un gráfico en un vídeo oficial mostraba la misión en el punto de apagado del segundo motor, a tres pasos del despliegue de la carga útil, unas dos horas después del despegue.
La guerra de Ucrania ha puesto de relieve la importancia de los satélites más pequeños, como los lanzados desde Newquay, que pueden ponerse en órbita baja en mucho menos tiempo que los más grandes.
No quedó claro de inmediato cómo el fallo, que tendrá que ser investigado, afectará al calendario o la ubicación de futuras misiones. El director ejecutivo de Virgin Orbit, Dan Hart, declaró a la prensa el domingo que la empresa esperaba volver a Newquay antes de finales de 2023.
(Reporte adicional de Tim Hepher y Joey Roulette. Edición de Nick Macfie, Kate Holton y Sandra Maler)