Por Nicole Mordant
HOLLYWOOD, EEUU, (Reuters) - Las previsiones de un exceso de litio, ingrediente vital de las baterías recargables para vehículos eléctricos, no toman en cuenta la fuerte demanda y lo complicado que es su procesamiento y extracción, de acuerdo a ejecutivos de la industria y analistas.
Morgan Stanley (NYSE:MS) hizo caer las acciones relacionadas con el litio tras pronosticar un superávit en el mercado de 190.000 toneladas para el 2022, lo que también resultó en un declive a casi la mitad de su valor proyectado a 7.699 dólares la tonelada. Sin embargo, algunos responsables de la industria discrepan con esas perspectivas.
"Estoy firmemente convencido de que todos, incluido Morgan Stanley, subestiman la rapidez con que el mercado avanza por el lado de la demanda", dijo Ken Brinsden, director ejecutivo de la minera australiana de litio Pilbara Minerals, en una conferencia minera en Florida esta semana.
Pilbara suscribió recientemente acuerdos de suministro con fabricantes de baterías y de automóviles chinos y coreanos, lo que le dio a la compañía una idea de la demanda asiática.
China ha establecido objetivos para que los vehículos híbridos eléctricos representen al menos una quinta parte de sus ventas de autos para 2025, con nuevas cuotas que entrarán en vigor en 2019. También planea alejarse de los automóviles de combustión a gasolina.
El informe de Morgan Stanley hizo que las acciones relacionadas con el litio, incluyendo las de los dos mayores productores del mundo, la estadounidense Albemarle Corp y la chilena SQM, se desplomaran el lunes.
Los precios del litio se han duplicado con creces en los últimos dos años debido a las previsiones de una enorme demanda de la industria de los vehículos eléctricos, lo que ha provocado el inicio de muchos nuevos proyectos y planes de expansión para algunos ya existentes.
Las previsiones de un exceso de oferta tampoco tienen en cuenta que pocos procesadores de litio tienen la capacidad de producir los compuestos de muy alta calidad que necesitan las baterías, dijo el analista Andrew Miller de Benchmark Mineral Intelligence, una consultora de metales del Reino Unido.
Miller sostuvo que no ve un exceso de existencias en los próximos años, aunque el mercado podría ver pequeños excedentes.
El litio se extrae principalmente de depósitos de roca dura en Australia y piscinas de salmuera en América del Sur. La mayor parte del procesamiento del material de roca dura se realiza en plantas en China.
La historia de retrasos en la extracción de minas y problemas de procesamiento del sector del litio también debería ser una lección para los analistas que prevén un exceso de existencias, sostuvo Paul Graves, director financiero de FMC Corp (NYSE:FMC), el cuarto mayor productor de litio del mundo.
"Esta es una industria que ha fallado repetidamente en cumplir con sus predicciones sobre suministro. Siempre es tarde y siempre es más costoso de operar", dijo Graves a Reuters en la conferencia.
El proyecto de salmuera de Orocobre en Argentina tardó en ganar impulso y Galaxy Resources eventualmente vendió una planta de procesamiento después de que continuó operando por debajo de su capacidad.