Por Gram Slattery
BRUMADINHO, Brasil (Reuters) - Bomberos brasileños confirmaron el sábado la muerte de al menos 34 personas tras el colapso de una represa en una mina brasileña de mineral de hierro propiedad de Vale SA (SA:VALE3), mientras los equipos de rescate seguían buscando a cientos de desaparecidos.
El departamento estatal de bomberos de Minas Gerais también dijo que había 23 personas hospitalizadas después de que la represa liberó un torrente de barro el viernes que dejó una senda de destrucción de unos 150 metros de ancho.
En un comunicado anterior, el departamento había dicho que había 300 personas aún desaparecidas y que habían sido halladas con vida otras 46, una cifra que no fue actualizada en esta última comunicación.
Los bomberos centraban sus esperanzas de hallar sobrevivientes en un autobús, un tren, oficinas mineras y casas cercanas que quedaron sepultadas bajo lodo el viernes, tras el colapso de las instalaciones de Corrego do Feijao de Vale, en el estado de Minas Gerais.
Los apesadumbrados familiares de los desaparecidos se agolpaban en un almacén instalado por Vale para los afectados, cerca de una zona del río que fue arrasada por el barro. Más de una decena de helicópteros que ayudaban a evaluar el lugar despegaban y aterrizaban desde un campo de fútbol cercano.
"Por desgracia, en este momento, las posibilidades de encontrar sobrevivientes son mínimas. Es probable que solo recuperemos cadáveres", afirmó Romeu Zema, gobernador de Minas Gerais, a los medios locales.
Durante una conferencia de prensa, Zema dijo que el complejo minero tenía todos sus permisos en orden y que no está claro qué provocó el colapso de la represa, que llevaba años inactiva.
La Agencia Nacional de Minería ordenó a Vale, el mayor productor mundial de mineral de hierro, la suspensión de sus operaciones en la mina de Corrego do Feijao, situada cerca de la ciudad de Brumadinho, en el estado minero de Minas Gerais, según un documento al que tuvo acceso Reuters.
Un juez estatal ordenó el congelamiento de 5.000 millones de reales (1.330 millones de dólares) de las cuentas de Vale para que sean destinados a pagar los daños, dijeron fiscales de Minas Gerais. Más temprano, otra resolución ordenó a Vale congelar 1.000 millones de reales de sus cuentas.
La agencia medioambiental brasileña Ibama multó a Vale con 250 millones de reales por varias violaciones relacionadas con la tragedia. La compañía provocó contaminación, dejó inhabitable la zona y cometió otras violaciones regulatorias. Cada una de las irregularidades fue sancionada con una multa de 50 millones de reales, dijo Ibama en un comunicado el sábado.
"EN El BARRO"
El alcalde de Brumadinho, Avimar de Melo Barcelos, afirmó que se espera que la cifra de muertos suba bastante.
Israel ofreció enviar equipos de búsqueda que podrían ser usados para hallar víctimas en hasta 10 metros de barro, según Zema. Desde Río de Janeiro se enviaron también perros rastreadores para ayudar en las labores de salvamento.
Todos los desaparecidos son empleados o contratistas de Vale, indicó un portavoz policial.
"Conozco a mucha de la gente afectada: dos cuñadas, un primo, muchos amigos en la comunidad. Están en el barro", dijo a Reuters el residente local Carlos José dos Santos.
Minas Gerais se está recuperando aún del colapso en 2015 de una represa más grande que acabó con la vida de 19 personas en el peor desastre medioambiental de la historia de Brasil. Esa instalación, propiedad del emprendimiento conjunto Samarco Mineracao SA entre Vale y BHP Group Ltd, sepultó una aldea y vertió basura tóxica a un río importante.
El fiscal brasileño que dirige las negociaciones para llegar a un acuerdo sobre el colapso de 2015 dijo a Reuters que la tragedia del viernes "podría cambiar por completo el curso de esas conversaciones".
El nuevo presidente brasileño, Jair Bolsonaro, visitó Minas Gerais y sobrevoló la zona del desastre en la mañana del sábado. Asimismo, envió a tres ministros al lugar.
El presidente ejecutivo de Vale, Fabio Schvartsman, dijo que la represa estaba siendo desmantelada y que su capacidad es de una quinta parte de los residuos que vertió Samarco. Según afirmó, los equipos mostraron que estaba estable el 10 de enero y es muy pronto para determinar por qué colapsó.
La firma alemana TUV SUD afirmó que la represa no mostró fallas estructurales cuando fue inspeccionada el pasado septiembre.
"De acuerdo al conocimiento que tenemos en la actualidad, no se hallaron daños", señaló un portavoz de la firma. "Apoyaremos por completo la investigación y pondremos a disposición de las autoridades todos los documentos".
(1 dólar = 3,7695 reales)
(Reporte adicional de Marta Nogueira y Marcela Ayers; escrito por Jake Spring; editado en español por Carlos Serrano)