Por Sijia Jiang y Jeremy Wagstaff
El ritmo de innovación más lento de Apple (NASDAQ:AAPL) está concediendo a sus rivales asiáticos una gran oportunidad para lanzarse a la conquista de los mercados desarrollados, dicen distribuidores y consumidores, gracias a unos mejores diseños ya precios más bajos.
La semana pasada, el fabricante estadounidense del iPhone desveló nuevos modelos con carga inalámbrica, pantalla de borde a borde y cámaras duales --características ya disponibles en teléfonos fabricados por las chinas Huawei y Oppo, o la surcoreana Samsung (KS:005930) Electronics-.
Mientras que Apple debe convencer a los compradores para rascarse los bolsillos y pagar casi 1.000 dólares por el iPhone de gama más alta, sus competidores apuestan cada vez más por el mercado de lujo, pero ofreciendo características similares por menos dinero.
Los grupos chinos, anteriormente considerados como fabricantes de copias baratas en cantidades industriales, han mejorado mucho en calidad y ahora controlan cerca de la mitad del mercado mundial de móviles. Incorporando funciones de gama alta en dispositivos asequibles y combinando astutamente promoción, publicidad y canales comerciales también se están ganando a usuarios leales a Apple.
"Huawei es considerado como un competidor relevante para Apple y Samsung que cubre todos los principales segmentos de precios y está invirtiendo con fuerza en marketing y ventas", dijo una portavoz de MediaMarktSaturn, el mayor grupo de distribución de electrónica en Europa.
Esta añadió que Huawei, ZTE (HK:0763), Lenovo (HK:0992) y TCL --todas ellas empresas chinas-- tienen teléfonos inteligentes entre los 10 más vendidos en sus tiendas.
El rápido crecimiento de los fabricantes chinos se ha visto impulsado por las fuertes ventas en casa, pero ahora ya exportan el 40 por ciento de sus teléfonos inteligentes, casi el doble que hace tres años, según CLSA.
Huawei, cuyas entregas de teléfonos a Europa saltaron más del 50 por ciento en la primera mitad de este año, está a punto de superar a Apple como el segundo mayor vendedor del mundo.
La confianza del fabricante chino queda patente en un breve vídeo publicitario colgado en Facebook (NASDAQ:FB) de cara al lanzamiento del "RealAIphone" el mes que viene. En él, un payaso se burla de la función de reconocimiento facial de Apple que desbloquea el nuevo iPhone X.
Huawei tiene previsto presentar su teléfono de gama alta Mate 10 el 16 de octubre, que incorporará funciones de inteligencia artificial como traducción instantánea y reconocimiento de imágenes. Los medios de comunicación especulan con que la pantalla irá de borde a borde y su precio será inferior al del iPhone. Huawei declinó hacer comentarios.
Gracias a su creciente escala y las mejorías de hardware, otras empresas chinas también quieren abrir brecha en el mercado de teléfonos de alta gama.
Xiaomi, por ejemplo, presentó este mes un telefóno de gran pantalla con una esbelta estructura de cerámica de una pieza y una cámara frontal de 12 megapíxeles. La edición especial del Mi MIX 2 se vende por 720 dólares. Además, Xiaomi, Oppo y Vivo están trabajando con Qualcomm (NASDAQ:QCOM) para incrustar sensores de ultrasonidos bajo las pantallas de los teléfonos para mejorar la funcionalidad táctil.
"La marcas chinas con su creciente escala y acceso a la misma cadena de suministro, su creciente poder adquisitivo en componentes, márketing agresivo y ofertas con buena relación calidad-precio han frenado la tasa de crecimiento de Apple y anulado los puntos de diferenciación", dijo Neil Shah, director de análisis de Counterpoint.
Apple no quiso hacer comentarios más allá de remitirse a lo que sus ejecutivos han dicho públicamente sobre el motivo por el se demoran en adoptar ciertas tecnologías.
LA VENTAJA ES AÚN GRANDE
No cabe duda de que la cuota de mercado de Apple en el segmento premium sigue mostrando una saludable ventaja sobre sus rivales chinos y pocos expertos ven que los fanáticos de Apple dejen de lado al iPhone X y se decanten por el Mate 10 de Huawei.
"El mayor desafío que enfrentan (las firmas chinas) sería demostrar a los consumidores que vale la pena pagar tanto dinero por sus productos y marcas", dijo Xiaohan Tay, analista de la consultora IDC.
"Apple ha tardado años en forjarse la imagen de marca premium, y Samsung también. Si pueden permitirse pagar un poco más para comprar un teléfono de Apple o Samsung, la mayoría de los consumidores podría seguir haciéndolo".
En el segmento de más de 600 dólares, Apple tiene una cuota de mercado del 63 por ciento, frente a sólo el 3 por ciento de Huawei, y la tasa de retención de la empresa estadounidense es de alrededor del 82 por ciento, por el 52 por ciento de Huawei, lo que sugiere que las empresas chinas tendrán complicado subir los precios, según UBS (SIX:UBSG).
El precio promedio de venta de los teléfonos inteligentes de los tres principales fabricantes chinos --Huawei, Oppo y Vivo-- es de sólo 248 dólares, dos terceras partes inferior al iPhone 8 más barato.
Sin embargo, los expertos dicen que la amenaza de la competencia es real, sobre todo a medida que los compradores prestan más atención a las aplicaciones de los teléfonos que a las características del hardware.
"¿Cuál sería el impacto de iPhone de 1.000 dólares en la experiencia del usuario con WhatsApp, YouTube o Snapchat?", dijo Sameer Singh, fundador de la firma de investigación de mercado Tech-Thoughts.
"La experiencia con las aplicaciones más populares disponibles en ambas plataformas (iOS de Apple y Android de Google (NASDAQ:GOOGL)) hace todavía hace más difícil justificar el precio en base a las características (de un teléfono). No es muy diferente de lo que pasó con el PC hace 10 o 20 años. Llegado un momento, un PC era un PC independientemente del fabricante".