Por Clara Denina, Sarah McFarlane y Maha El Dahan
LONDRES/DUBÁI, 8 mar (Reuters) - Las petroleras nacionales de Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos planean extraer litio de las salmueras de sus yacimientos, en consonancia con sus esfuerzos para diversificar sus economías y beneficiarse del cambio hacia los vehículos eléctricos (VE), dijeron tres fuentes a Reuters.
Otras petroleras, entre ellas Exxon Mobil (NYSE:XOM) y Occidental Petroleum (NYSE:OXY), planean aprovechar las tecnologías emergentes para filtrar el litio de la salmuera, a medida que el mundo trata de alejarse de los combustibles fósiles.
Arabia Saudita, cuya economía ha dependido durante décadas del petróleo, ha gastado miles de millones de dólares en tratar de convertirse en un centro de VE como parte de los intentos del príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman de encontrar fuentes alternativas de riqueza.
Tres personas familiarizadas con el asunto dijeron que Saudi Aramco (TADAWUL:2222) y Abu Dhabi National Oil Company (ADNOC) estaban en las primeras etapas de intentos para extraer litio, considerado un mineral crítico por muchas economías importantes debido a su uso en la fabricación de baterías.
No quisieron dar detalles sobre el tipo de tecnología de extracción directa de litio (DLE) que se utilizaría.
Aramco no respondió a solicitudes de comentarios y Adnoc no quiso hacerlos. Las tres fuentes no quisieron dar su nombre porque no estaban autorizadas a hablar públicamente.
La tecnología DLE está en pañales y sus aspectos económicos son mucho menos seguros que los del petróleo.
Sin embargo, Arabia Saudita y los EAU pueden aprovechar su experiencia en el tratamiento de salmueras y aguas residuales en las plantas de producción de petróleo.
Una de las ventajas de filtrar el metal ultraligero a partir del agua salada es que se evita la necesidad de costosas minas a cielo abierto o grandes estanques de evaporación, que suponen un reto para el medio ambiente, como se emplea en los principales productores del mundo, Australia y Chile.
China es el mayor procesador y consumidor de litio, necesario para los vehículos eléctricos e híbridos.
(Por Clara Denina y Sarah McFarlane en Londres, Maha El Dahan en Dubai; información adicional de Pesha Magid, Ernest Scheyder y Eric Onstad; Editado en español por Javier López de Lérida)