Por Tim Hepher
PARÍS, 20 oct (Reuters) - Europa encargará dos lanzamientos de cohetes a SpaceX, empresa aeroespacial de Elon Musk, después de que la guerra en Ucrania impidiera el acceso a las Soyuz rusas, según ha confirmado este jueves la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).
Los lanzamientos incluyen el telescopio espacial Euclid y la sonda Hera, una misión de seguimiento de la nave DART de la NASA que el mes pasado logró alterar la trayectoria de un asteroide en la primera prueba de un futuro sistema de defensa planetaria
"Los Estados miembros han decidido que Euclid y Hera sean propuestas para ser lanzadas en Falcon 9", dijo a los periodistas el director general de la ESA, Josef Aschbacher, tras una reunión del consejo ministerial de la agencia de 22 países.
Los lanzamientos tendrán lugar en 2023 y 2024, respectivamente.
Reuters informó en agosto de que la ESA había iniciado conversaciones técnicas preliminares con SpaceX, que podrían llevar al uso temporal de sus lanzaderas después de que la guerra en Ucrania bloqueara el acceso de Occidente a los cohetes Soyuz de Rusia.
Fuentes del sector habían dicho que hasta dos lanzamientos podrían verse afectados por el cambio de Soyuz a SpaceX.
Una tercera carga útil que iba a ser lanzada en Soyuz -el Earth Cloud Aerosol and Radiation Explorer, o EarthCARE- será lanzada en su lugar en el Vega C europeo, dijo Aschbacher.
Construido por Airbus (EPA:AIR) por encargo de las agencias espaciales europea y japonesa, el satélite EarthCARE se lanzará a principios de 2024 para colmar una laguna en la modelización científica del cambio climático.
La ESA sigue buscando alternativas para otras dos misiones que estaban en la línea de lanzamiento de Soyuz.
Aschbacher hizo el anuncio un día después de que la ESA revelara un nuevo objetivo para el cuarto trimestre de 2023 para el primer lanzamiento de Ariane 6, su último vehículo de lanzamiento, lo que supone un retraso de unos seis meses.
La ESA había dicho anteriormente que Ariane 6 podría pasar de 2022 a 2023 sin dar más detalles, pero se entiende que el objetivo es a principios del próximo año.
El Ariane 6, cuya primera versión estaba prevista para 2020, se desarrolló para contrarrestar la competencia de bajo coste de SpaceX y preservar el acceso independiente de Europa al espacio.
Hasta ahora, Europa dependía del Vega italiano para las cargas pequeñas, del Soyuz ruso para las medianas y del Ariane 5, casi retirado, para las misiones pesadas
La ESA dijo el miércoles que planea lanzar los tres cohetes Ariane 5 restantes en la primera mitad del próximo año.
(Reporte de Tim Hepher; edición de Alison Williams; traducción de Darío Fernández)