Por Melanie Burton
MELBOURNE, 19 dic (Reuters) - La firma chilena SQM se alió con la persona más rica de Australia, Gina Rinehart, para presentar una oferta más ventajosa de 1.700 millones de dólares australianos (1.140 millones de dólares) por el promotor australiano de litio Azure Minerals, según informaron las tres partes el martes.
La oferta de 3,70 dólares australianos por acción de SQM y Hancock Prospecting, de Rinehart, que ya son los dos mayores accionistas de la empresa, supone un aumento del 5,1% respecto a la anterior oferta en solitario de la compañía chilena, de 3,52 dólares australianos por acción.
La operación daría a SQM, segundo productor mundial de litio, un punto de apoyo en Australia con una participación en el proyecto Andover de Azure y una asociación con Hancock, que cuenta con infraestructura ferroviaria y experiencia local en el desarrollo de minas.
La operación se produce en medio de un frenesí de acuerdos entre mineras de litio, dadas las buenas perspectivas de demanda a largo plazo de este material clave para la transición energética, y en un momento en que los precios del litio se han desplomado debido a unas ventas de vehículos eléctricos este año más lentas de lo esperado.
Al asociarse con Rinehart, cuya empresa Hancock Prospecting había acumulado una participación de más del 18% en Azure en octubre, SQM ha superado un obstáculo importante para que su adquisición siga adelante. SQM ya posee una participación del 19,4%.
"En nuestra opinión, (la oferta combinada) es un buen augurio para completar la transacción", dijo el analista Paul Howard, del broker Canaccord. El martes, las acciones de Azure llegaron a cotizarse a 3,71 dólares australianos.
Según los analistas, la oferta conjunta supone una victoria para los esfuerzos de Rinehart por exponerse al procesamiento del litio, después de que el magnate intentara y fracasara en un planteamiento similar con Liontown Resources (ASX:LTR), en la que se hizo con una gran participación minoritaria frustrando una adquisición por parte del principal productor mundial de litio, Albemarle.
Los analistas consideran que la alianza de Rinehart con SQM sigue el guion de su asociación con el gigante del mineral de hierro Rio Tinto (LON:RIO), que ayudó a Rinehart a desarrollar el conocimiento minero de su empresa.
La oferta de 3,70 dólares australianos por acción se realiza en el marco de un acuerdo que necesita el respaldo del 75% de los accionistas con derecho a voto. Si fracasa, hará una oferta de adquisición fuera del mercado a 3,65 dólares australianos por acción. Ambas son ofertas en efectivo.
La oferta fuera de mercado sólo necesitaría la aprobación de una mayoría simple de accionistas, confiando en la discreción de la Comisión Australiana de Valores e Inversiones para permitir a los inversores que aprueben la operación mantener sus participaciones.
Esto significa que el gran accionista minoritario Mineral Resources, respaldado por el multimillonario australiano Chris Ellison, podría aprobar la operación sin tener que vender su participación del 13,6%, que adquirió por nada menos que 4 dólares por acción.
Azure dijo que su consejo respaldó de forma unánime la propuesta y animó a todos sus accionistas a apoyarla a menos que surgiera una oferta superior.
Dos de los principales accionistas de Azure, Creasy Group, que posee el 12,8%, y Delphi Group, que tiene el 10,2%, confirmaron que tienen la intención de vender todas sus acciones en ausencia de una propuesta superior, dijo Hancock.
(1 dólar = 1,4919 dólares australianos)
(Reporte adicional de John Biju y Archishma Iyer en Bengaluru; editado en español por Carlos Serrano)