Por Ernest Scheyder
17 oct (Reuters) - Un consorcio liderado por el conglomerado surcoreano Posco (KS:005490) Holdings está invirtiendo en la empresa de tecnología del litio EnergyX, mientras estudia formas más eficientes de producir el metal de las baterías para la transición a la energía verde.
Los esfuerzos hacia la electrificación de la economía mundial han impulsado la búsqueda de suministros estables de litio y otros minerales esenciales y ha llamado la atención sobre las tecnologías de extracción directa de litio (EDL), aún no probadas, que están desarrollando EnergyX y sus homólogas.
Las tecnologías EDL podrían, si tienen éxito, producir el metal de las baterías de forma más rápida y barata que las tradicionales balsas de evaporación a partir de depósitos de salmuera que se encuentran por todo el mundo, incluido el norte de Argentina, donde Posco está desarrollando el proyecto de litio Sal de Oro.
Como parte del acuerdo, las empresas surcoreanas Elohim Partners e IMM Investment Global invertirán 50 millones de dólares en la ronda de financiación de serie B de EnergyX. Posco, que invierte a través de esos fondos, trabajará con EnergyX para ayudar a que su tecnología alcance la producción comercial, dijeron las empresas.
"En un mundo en el que el litio es de suma importancia, esperamos que EnergyX prospere en el mercado de la extracción de litio", declaró Jaeho Rhee, presidente ejecutivo de Elohim.
Las empresas declinaron decir qué parte de la Serie B de EnergyX financia el consorcio.
Posco, sin embargo, tendrá derecho a invertir en otros proyectos de litio que EnergyX desarrolle, proporcionalmente a la cuantía de su inversión en la empresa privada.
Reuters informó en abril de que la Serie B de EnergyX está liderada por General Motors (NYSE:GM).
EnergyX está construyendo una planta de demostración de EDL en la provincia argentina de Salta, cerca del proyecto Sal de Oro de Posco. Posco probará la tecnología de EnergyX mientras estudia la conveniencia de concederle una licencia, según las empresas.
"Consideramos a Posco nuestro cliente emblemático en Argentina", declaró Teague Egan, presidente ejecutivo de EnergyX. "Esperamos que esto evolucione hacia un acuerdo comercial en toda regla".
Posco dijo el año pasado que invertiría 4.000 millones de dólares en Argentina y que aspira a producir 100.000 toneladas métricas del metal allí para 2026, una cantidad que probablemente le convertiría en el mayor productor de Sudamérica. Allkem, Livent y otras empresas producen litio en las cercanías.
Posco opera una pequeña instalación de prueba en el lugar que puede producir hasta 2.500 toneladas métricas de litio al año.
Junto con Chile y Bolivia, Argentina forma parte del "triángulo del litio" de Sudamérica, una región que contiene algunos de los mayores yacimientos del mundo de este metal para baterías.
Posco, que gestiona la empresa conjunta de cátodos Ultium CAM con GM, declaró en agosto que su objetivo era alcanzar los 32.570 millones de dólares en ventas de materiales para baterías en 2030.
Además de trabajar con Posco, EnergyX está buscando depósitos de salmuera argentinos para comprar, dijo Egan, aunque declinó ser más específico.
EnergyX, que también ha construido una planta de demostración de EDL en Chile, fue descalificada el año pasado de un concurso en Bolivia para producir litio que finalmente ganó un grupo liderado por la china CATL.
(Reporte de Ernest Scheyder; Editado en Español por Ricardo Figueroa)