Por Joey Roulette
WASHINGTON, 8 ene (Reuters) - Un módulo de aterrizaje robótico construido por una empresa privada se dirigió el lunes a la Luna en un intento de realizar el primer alunizaje suave de Estados Unidos en medio siglo, tras lanzarse al espacio a bordo de un nuevo cohete Vulcan estrenado por una empresa conjunta de Boeing (NYSE:BA) y Lockheed Martin (NYSE:LMT) .
El módulo de aterrizaje lunar Peregrine de la empresa de robótica espacial Astrobotic se lanzó al espacio a las 2:18 hora local (0718 GMT) desde Cabo Cañaveral, Florida, en el primer vuelo de Vulcan, un potente cohete que la empresa conjunta de Boeing y Lockheed, United Launch Alliance (ULA), había estado desarrollando durante una década.
"Estoy muy emocionado", dijo Tory Bruno, consejero delegado de ULA, en la sala de control de lanzamientos de la empresa. "Han sido años de duro trabajo. Hasta ahora ha sido una misión absolutamente hermosa".
Si todo va bien, Peregrine supondría el primer alunizaje suave estadounidense desde el último Apolo en 1972 y el primer alunizaje de la historia por parte de una empresa privada, una hazaña que se ha demostrado esquiva en los últimos años.
"Es el momento que llevábamos esperando 16 años", dijo John Thornton, consejero delegado de Astrobotic. Los aplausos rugieron en la sala de control del lanzamiento cuando Peregrine fue liberado de su etapa impulsora, poniendo en marcha la nave, del tamaño de un carro de golf, en su viaje de 46 días a la Luna.
La misión es la última de los últimos años entre países y empresas privadas que se lanzan a la Luna, un nuevo escenario de competición internacional en el que los científicos esperan poder explotar sus minerales acuíferos para sostener misiones de astronautas a largo plazo.
El lanzamiento de Vulcan, un cohete de 60 metros de altura con motores fabricados por Blue Origin de Jeff Bezos, fue una primicia crucial para ULA, que desarrolló el cohete para reemplazar a su cohete Atlas V y competir con el Falcon 9 reutilizable de SpaceX de Elon Musk en el mercado de lanzamiento de satélites.
Había mucho en juego para Vulcan. Boeing y Lockheed, propietarias de ULA a partes iguales, llevan aproximadamente un año buscando una venta del negocio. Y el lanzamiento era el primero de los dos vuelos de certificación exigidos por la Fuerza Espacial de EEUU antes de que Vulcan pueda volar en misiones lucrativas para el Pentágono, un cliente clave.
Peregrine aterrizará en la Luna el 23 de febrero con cargas científicas a bordo que tratarán de recopilar datos sobre la superficie lunar antes de las futuras misiones humanas previstas. Se trata del primer viaje a la superficie lunar dentro del programa Artemis de la NASA.
El año pasado, India se convirtió en el cuarto país en lograr un alunizaje suave, después de que Rusia fracasara en un intento el mismo mes. Las empresas privadas que apuestan por un mercado lunar han tenido momentos difíciles: la japonesa ispace y una empresa israelí se estrellaron en sus primeros intentos.
(Reporte de Joey Roulette; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)