Por Foo Yun Chee y Hannah Murphy
BRUSELAS (Reuters) - El agente de viajes online Booking.com se ha ofrecido a eliminar una práctica que impide a los hoteles ofrecer descuentos a los rivales de esta agencia, en un intento por acabar con las investigaciones que están llevando las autoridades de la competencia en Francia, Suecia e Italia, según dijo el lunes la Comisión Europea.
Las llamadas "cláusulas de paridad" en los contratos entre los sitios de reservas online y los hoteles son comunes en la industria, y han suscitado quejas por parte de algunos rivales comerciales y el escrutinio de los reguladores de toda Europa, preocupados porque puedan vulnerar la libre competencia y perjudicar a los consumidores.
La Comisión, el organismo antimonopolio de la Unión, dijo que estaba coordinando las investigaciones nacionales, sin llevar a cabo sus propias pesquisas. Las terceras partes tienen hasta el 31 de diciembre para responder sobre la medida.
"Booking.com ha propuesto abandonar las 'cláusulas de paridad' en respeto de los precios que los hoteles ofrecen a otras agencias de viajes online", dijo la Comisión en un comunicado.
Aseguró que en cualquier caso la empresa - parte del grupo empresarial norteamericano Priceline Group Inc, aún podría mantener cláusulas en sus acuerdos con hoteles que les impedirían poner descuentos y ofertas a disposición de los clientes en sus propias páginas web.
La concesión por parte de booking.com, de ser aceptada por los tres reguladores que están siguiendo el caso, sería válida en toda Europa.
La Comisión agregó que tres reguladores de la Unión están investigando también otras agencias online, pero no dio más detalles.
En Francia, donde dos tercios de todas las reservas online se llevan a cabo mediante la agencia estadounidense, el regulador de la competencia ha sido impulsado por un consorcio de federaciones hoteleras. Roland Heguy, presidente de una de ellas, UMIH, dijo que su organización estudiaría la propuesta de booking.com.
Alemania, Austria e Irlanda están buscando prácticas similares en sus países. Las autoridades inglesa, la UK's Competition and Market's Authority, también está indagando en el sector de las reservas de hotel online, después de invalidar las concesiones de su organismo predecesor a la propia booking.com, Expedia, e InterContinental Hotels Group.