Por Hyonhee Shin y Chang-Ran Kim
SEÚL/TOKIO (Reuters) - El lanzamiento de un satélite norcoreano fracasó el miércoles al precipitarse al mar el cohete propulsor y la carga útil, informaron medios estatales norcoreanos, mientras que el ejército surcoreano afirmó haber recuperado partes del vehículo de lanzamiento.
El nuevo cohete lanzador del satélite "Chollima-1" falló debido a la inestabilidad del motor y del sistema de combustible, informó la agencia estatal de noticias KCNA.
El vuelo fue el sexto intento de lanzamiento de satélites del Estado con armas nucleares y el primero desde 2016. Debía poner en órbita el primer satélite espía de Corea del Norte.
Provocó alertas de emergencia y breves avisos de evacuación en partes de Corea del Sur y Japón. Los avisos fueron retirados sin que se informara de peligro o daños.
El Estado Mayor Conjunto de Corea del Sur dijo que el ejército estaba llevando a cabo una operación de salvamento para recuperar lo que se cree que son partes del vehículo de lanzamiento espacial.
Los militares compartieron imágenes de un gran objeto cilíndrico flotando en el mar a unos 200 kilómetros de la costa oeste de la isla de Eocheongdo.
George William Herbert, profesor adjunto del Centro de Estudios de No Proliferación y consultor de misiles, dijo que las imágenes mostraban al menos parte de un cohete, incluida una sección "interetapa" diseñada para conectarse a otra etapa.
Lo más probable es que se trate de un cohete de combustible líquido y un objeto redondo de color marrón en su interior es probablemente un depósito de propulsante para combustible u oxidante, añadió Herbert.
Responsables de Estados Unidos, Japón y Corea del Sur mantuvieron una llamada telefónica en la que "condenaron enérgicamente" el lanzamiento, según el Ministerio de Asuntos Exteriores japonés.
"Los tres países permanecerán vigilantes con un alto sentido de la urgencia", dice el comunicado.
Corea del Norte había dicho que lanzaría su primer satélite de reconocimiento militar entre el 31 de mayo y el 11 de junio para reforzar la vigilancia de las actividades militares estadounidenses.
Corea del Sur puso la semana pasada por primera vez en órbita satélites con un cohete de diseño y producción nacional y China envió el martes a tres astronautas a su estación espacial como parte de la rotación de tripulaciones.
El cohete norcoreano se precipitó al mar "tras perder empuje debido al arranque anormal del motor de la segunda etapa", informó KCNA, en una admisión inusualmente sincera de un fallo técnico por parte del Norte.
La Administración Nacional de Desarrollo Aeroespacial de Pionyang investigará los "graves defectos" y tomará medidas para superarlos antes de realizar un segundo lanzamiento lo antes posible, dijo KCNA.
ADVERTENCIAS
Corea del Norte parece haberse precipitado en el lanzamiento de su satélite tras el reciente lanzamiento de un cohete espacial por Seúl, según un legislador surcoreano basándose en la agencia de inteligencia de su país.
El legislador Yoo Sang-beom dijo a los periodistas que se cree que el líder norcoreano observó el lanzamiento y que Pionyang podría necesitar al menos varias semanas para solucionar los problemas de su cohete.
"Incluso si este lanzamiento de satélite es un fracaso, el propio secretario general Kim Jong-un ha dejado claro que este satélite es el primero de muchos", dijo Atsuhito Isozaki, profesor de estudios norcoreanos en la Universidad de Keio en Japón. "Este no será el final de esos esfuerzos".
Lee Choon-geun, investigador honorario del Instituto de Política Científica y Tecnológica de Corea del Sur, dijo que era una rara oportunidad para Corea del Sur de recuperar parte de un cohete norcoreano y tal vez incluso el satélite. Analistas afirman que la capacidad de Corea del Norte para construir satélites sofisticados sigue sin estar demostrada.
En los datos facilitados a las autoridades internacionales antes del lanzamiento, Corea del Norte dijo que el cohete volaría hacia el sur y que se esperaba que las etapas y otros restos cayeran sobre el mar Amarillo y en el océano Pacífico.
Las sirenas antiaéreas sonaron en Seúl, la capital surcoreana, sobre las 6:32 hora local (2132 GMT del martes), mientras la ciudad advertía a los ciudadanos de que se prepararan para una posible evacuación. Alertas posteriores dijeron que la advertencia de la ciudad había sido un error.
Las autoridades japonesas también emitieron un aviso de emergencia a través de su sistema de radiodifusión J-Alert para que los residentes de la prefectura meridional de Okinawa se refugiaran en sus casas a primera hora de la mañana del miércoles.
Posteriormente dijo que el cohete no entraría en territorio japonés y levantó las advertencias. Japón había prometido esta semana derribar cualquier proyectil que amenazara su territorio.
(Información de Hyonhee Shin, Ju-min Park, Hyunsu Yim y Josh Smith en Seúl, Chang-Ran Kim y Kantaro Komiya en Tokio y Ed Davies en SÍdney; información adicional de David Brunnstrom y Kanishka Singh en Washington; editado en español por Marion Giraldo y Benjamín Mejías Valencia)