Por Brad Brooks
RÍO DE JANEIRO, 17 mayo (Reuters) - El FBI está investigando a los gigantes corporativos Johnson & Johnson, Siemens, General Electric (NYSE:GE) y Philips (AS:PHG) por el supuesto pago de sobornos para vender equipos médicos en Brasil, según dijeron a Reuters dos investigadores del país sudamericano.
Los fiscales brasileños sospechan que las firmas hicieron pagos ilegales a autoridades del estado para lograr contratos en programas de salud pública por todo el país sudamericano durante las últimas dos décadas.
Las autoridades brasileñas dicen que más de 20 compañías podrían haber sido parte de un "cartel" que pagó sobornos y cobró precios inflados al gobierno por equipos médicos, como máquinas de imagen por resonancia magnética y prótesis.
Las cuatro multinacionales, con una capitalización de mercado combinada de casi 600.000 millones de dólares (537.234 millones de euros) al cierre del mercado el jueves, son las empresas extranjeras más grandes investigadas en un plan anticorrupción en Brasil en los últimos años.
Las empresas estadounidenses y europeas que cometieron delitos en Brasil también podrían enfrentarse a fuertes multas y otros castigos en virtud de la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero (FCPA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos.
Desde 1977, esa ley hace que sea ilegal que ciudadanos o compañías estadounidenses, o también firmas extranjeras que cotizan en Estados Unidos, paguen a funcionarios de otros países para lograr negocios.
Las empresas extranjeras son los últimos objetivos de las investigaciones sobre corrupción que se llavan a cabo en Brasil. En los últimos cinco años, los fiscales han descubierto sobornos generalizados en instituciones estatales y empresas del sector privado que buscan hacer negocios con ellas.
Las extensas investigaciones realizadas por los fiscales y la policía federal, que incluye la famosa operación "Lava Jato" centrada en la petrolera estatal brasileña Petrobras (NYSE:PBR), ha derrocado a líderes empresariales y políticos en toda América Latina.
La fiscal federal brasileña Marisa Ferrari (NYSE:RACE) confirmó en una entrevista con Reuters que las autoridades del Departamento de Justicia y de la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) de Estados Unidos están ayudando en la investigación sobre equipos médicos que está liderando.
En 2016, fiscales de Estados Unidos y Brasil negociaron conjuntamente una multa de 3.500 millones de dólares (3.130 millones de euros), la mayor de su tipo a nivel mundial, contra la constructora brasileña Odebrecht SA por su participación en el escándalo "Lava Jato".
"Estamos constantemente compartiendo información con el FBI sobre este caso (el de equipos médicos). Ellos nos piden documentos y nosotros se los enviamos; a cambio, ellos nos están ayudando en nuestra investigación", sostuvo Ferrari, que destacó que "hemos recibido mucho material del Departamento de Justicia y de la SEC".
Ferrari se negó a identificar a las compañías investigadas. Sin embargo, dos investigadores brasileños con conocimiento directo del asunto confirmaron a Reuters que Johnson & Johnson, Siemens AG (DE:SIEGn), General Electric Co. y Koninklijke Philips NV son el objeto de las pesquisas del FBI por el presunto pago de sobornos en Brasil.
Las fuentes solicitaron anonimato porque no están autorizadas para hablar de la rama estadounidense de la investigación.
(Reporte de Brad Brooks. Editado en español por Rodrigo Charme y Darío Fernández)