Por Philip Pullella
ROMA, 28 mar (Reuters) - El papa Francisco lavó y besó los pies a 12 presidiarias en un ritual tradicional, en el primero de los cuatro días de actos previos a la Pascua para el Sumo Pontífice, de 87 años.
Francisco se desplazó a la prisión romana de Rebibbia, en una zona degradada de las afueras de Roma, para presidir una misa de Jueves Santo ante decenas de reclusas, guardias, capellanes y funcionarios reunidos en una zona al aire libre de la sección femenina.
Desde su silla de ruedas, lavó y besó el pie derecho de 12 mujeres sentadas en una grada, en un ritual que conmemora el gesto de humildad de Jesús a sus apóstoles en la Última Cena, la noche antes de ser crucificado.
Varias de las presidiarias eran extranjeras y algunas lloraron durante el ritual.
La sección femenina de la prisión, una de las más grandes de Italia, alberga a unas 370 internas.
Francisco es el primer Papa que celebra la ceremonia del lavado de pies fuera de las iglesias, normalmente en prisiones, residencias de ancianos u hospicios, continuando una práctica que inició cuando era arzobispo de Buenos Aires.
También es el primer Papa que incluye a mujeres, ateos, musulmanes y otros no cristianos en el servicio. Los Papas anteriores celebraban la misa en la Basílica de San Pedro del Vaticano o en la Basílica de San Juan de Letrán, y en ellas sólo participaban hombres, normalmente sacerdotes.
La breve e improvisada homilía de Francisco giró en torno al tema del servicio a los demás.
"Cada uno de ustedes tiene su propia historia, pero el Señor nos escucha con los brazos abiertos y nunca se cansa de perdonar", dijo.
El Santo Padre, que recientemente ha dado menos discursos debido al cansancio provocado por los ataques de bronquitis y gripe, parecía en forma. Cuando llegó a la prisión, un ayudante empujó su silla de ruedas entre la pequeña multitud y muchos reclusos se abalanzaron para tocarle.
Francisco permaneció de pie durante parte de la misa y luego, sentado, saludó a las presas y a un niño de tres años que vive allí con su madre reclusa.
(Reporte de Philip Pullella, edición en español de Javier López de Lérida)