Por Kate Kelland
LONDRES (Reuters) - El primer lote de la vacuna experimental contra el ébola desarrollada por GlaxoSmithKline ha sido enviado a África Occidental y se espera que llegue a Liberia el viernes, dijo la farmacéutica británica.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) explicó el jueves que el brote de ébola en África Occidental, el peor en la historia, podría estar disipándose aunque lanzó una advertencia contra la autocomplacencia.
Se han registrado 21.724 casos en nueve países desde que la epidemia comenzó en Guinea hace un año y la enfermedad ha causado la muerte de unas 8.641 personas hasta el momento.
El envío inicial de 300 viales de la vacuna de GSK será el primero en llegar a uno de los tres países africanos más afectados por el brote de ébola, según informó la compañía en un comunicado.
Se utilizarán en el primer ensayo a gran escala de la vacuna en las próximas semanas, en el que los trabajadores de salud que están ayudando a tratar a los pacientes con ébola serán los primeros en recibirla.
Los investigadores esperan inscribir finalmente en torno a 30.000 personas en el ensayo, un tercio de los cuales recibirá la vacuna experimental de GSK.
La vacuna, desarrollada en conjunto con los Institutos Nacionales de Salud en Estados Unidos y Okairos, una firma de biotecnología adquirida por GSK en el 2013, se está probando actualmente en la primera fase de ensayos sobre su seguridad en Reino Unido, Estados Unidos, Suiza y Mali que involucran en total a unos 200 voluntarios de salud.
"Los datos iniciales sobre la primera fase (...) nos están alentando y dando confianza para avanzar a las siguientes fases (...) que supondrán la inmunización de miles de voluntarios, incluyendo trabajadores de salud de primera línea", dijo Moncef Slaoui, presidente global de vacunas de GSK.
La vacuna utiliza un tipo de virus frío de chimpancé que ofrece material genético seguro de la cepa Zaire del ébola, la responsable de esta epidemia sin precedentes en África Occidental.
Los datos muestran que la vacuna es segura en personas, incluyendo la población de África Occidental y un rango de dosis, dijo GSK. Se ha elegido la dosis más apropiada para el ensayo en Liberia.
Slaoui hizo hincapié en que la vacuna de GSK, al igual que otras candidatas, como la derivada de la colaboración entre NewLink Genetics y Merck, y de Johnson & Johnson y Bavarian Nordic, siguen en desarrollo y no pueden ser distribuidas hasta el momento en que se demuestre que son seguras y efectivas.
En relación al progreso ante el brote y el desarrollo de vacunas, Jeremy Farrar, director de la fundación benéfica Wellcome Trust, dijo que "este definitivamente no es momento para reducir los esfuerzos. No cabe duda de que necesitamos vacunas y terapeutas para esta epidemia y para intentar evitar y responder a las inevitables epidemias futuras".