Por Dan Williams
JERUSALÉN, 24 abr (Reuters) - El ejército israelí está preparado para evacuar a los civiles palestinos de Ráfah y asaltar los reductos de Hamás en la ciudad del sur de la Franja de Gaza, dijo el miércoles un alto cargo de defensa israelí, a pesar de las advertencias internacionales sobre una catástrofe humanitaria.
Un portavoz del Gobierno del primer ministro Benjamin Netanyahu dijo que Israel estaba "avanzando" con una operación terrestre, pero no dio plazos.
El funcionario de defensa dijo que el Ministerio de Defensa de Israel había comprado 40.000 tiendas de campaña, cada una con capacidad para entre 10 y 12 personas, para alojar a los palestinos reubicados en Ráfah antes de un asalto.
Un vídeo que circula por internet parece mostrar hileras de tiendas blancas cuadradas levantándose en Jan Yunis, una ciudad situada a unos 5 kilómetros (3 millas) de Ráfah. Reuters no pudo verificar el vídeo, pero revisó imágenes de la empresa de satélites Maxar Technologies que mostraban campamentos de tiendas de campaña en terrenos de Jan Yunis que habían estado desocupados semanas atrás.
Una fuente del Gobierno israelí dijo que el gabinete de guerra de Netanyahu planeaba reunirse en las próximas dos semanas para autorizar las evacuaciones de civiles, que se espera que duren alrededor de un mes.
El funcionario de Defensa, que pidió el anonimato, dijo a Reuters que los militares podrían entrar en acción inmediatamente, pero que estaban esperando la luz verde de Netanyahu.
Ráfah, que linda con la frontera egipcia, acoge a más de un millón de palestinos que huyeron de la ofensiva israelí de medio año por el resto de Gaza, y dicen que la perspectiva de huir de nuevo es aterradora.
"Tengo que decidir si me voy de Ráfah porque mi madre y yo tememos que se produzca una invasión repentina y no nos dé tiempo a escapar", dijo Aya, de 30 años, que ha estado viviendo temporalmente en la ciudad con su familia en una escuela.
También señaló que algunas familias se habían trasladado recientemente a un campo de refugiados en la zona costera de Al-Mawasi, pero sus tiendas se incendiaron cuando caían proyectiles de tanques en las cercanías. "¿Adónde vamos?"
GOLPE DURO
Israel afirma que Ráfah alberga cuatro batallones de combate intactos de Hamás que han sido reforzados por miles de combatientes del grupo miliciano islamista en retirada. La victoria en la guerra de Gaza, iniciada tras la matanza y el secuestro transfronterizos de Hamás el 7 de octubre, es imposible sin tomar Ráfah, aplastar a Hamás y recuperar a los rehenes que haya allí, afirma Israel.
"Hamás fue duramente golpeada en el sector norte. También fue duramente golpeada en el centro de la Franja. Y pronto lo será también en Ráfah", dijo a la televisión pública Kan el general de brigada Itzik Cohen, comandante de la 162 División israelí que opera en Gaza.
Pero Washington, el aliado más cercano de Israel, le ha pedido que deje de lado los planes de asalto y afirma que Israel puede combatir a los combatientes de Hamás allí por otros medios.
"No podríamos apoyar una operación terrestre en Ráfah sin un plan humanitario adecuado, creíble y ejecutable, precisamente por las complicaciones para la entrega de ayuda", dijo el martes a la prensa David Satterfield, enviado especial de Estados Unidos para asuntos humanitarios en Oriente Próximo.
"Continuamos las conversaciones con Israel sobre lo que creemos que son formas alternativas de abordar un desafío que reconocemos, que es la presencia militar de Hamás en Ráfah".
H. A. Hellyer, investigador asociado principal de estudios de seguridad internacional en el Royal United Services Institute británico, dijo que esperaba el asalto a Ráfah "más pronto que tarde" porque Netanyahu está bajo presión para cumplir sus objetivos declarados de rescatar a los rehenes y matar a todos los dirigentes de Hamás.
"La invasión de Ráfah es inevitable por la forma en que ha enmarcado todo esto", dijo. Pero no será posible que todos abandonen la ciudad, por lo que "si envía a los militares a Ráfah, va a haber muchas muertes".
Egipto ha advertido a Israel de que no avance sobre Ráfah. Según el Servicio de Información del Estado egipcio, tal movimiento "provocaría masacres humanas masivas, pérdidas (y) destrucción generalizada".
(Escrito por Dan Williams; información adicional de Andrew MacAskill y Nidal al-Mughrabi; edición de Gerry Doyle y Angus MacSwan; editado en español por Tomás Cobos y Aida Pelaez-Fernandez)