Por Ben Hirschler
MADRID (Reuters) - Los científicos están acelerando la búsqueda de diagnósticos más precisos para predecir si los pacientes enfermos de cáncer se beneficiarán de los costosos y modernos medicamentos de inmunoterapia, que están transformando la lucha contra el cáncer pero continúan siendo una apuesta impredecible.
Las investigaciones presentadas en el mayor congreso oncológico de Europa que se está celebrando en Madrid se sumaron a las evidencias de que los pacientes con una serie de mutaciones genéticas por encima de la media tienen más posibilidades de responder a los nuevos tratamientos, y los laboratorios se están apresurando por confirmar esta idea.
Los fármacos inmuno-oncológicos como Keytruda de Merck (NYSE:MRK) & Co y Opdivo de Bristol-Myers Squibb (NYSE:BMY), que ayudan al sistema nervioso a atacar los tumores, pueden tener efectos sensacionales y aún así sólo un 20 ó 30 por ciento de los pacientes muestran una mejoría duradera.
Analizar las mutaciones genéticas de un tumor tiene sentido: cuantas más existan, más linfocitos T, cuya acción es reforzada por los fármacos inmuno-onclológicos, reconocerán el cáncer como un elemento extraño al cuerpo y por lo tanto lo atacarán.
Este tipo de análisis para medir lo que se denomina como carga de mutación tumoral debería desembocar en medicamentos, cuyo precio suele oscilar en torno a 150.000 dólares anuales, con dianas más ajustadas. También podría implicar que algunos subgrupos de pacientes con tumores que habitualmente no se considera tratar con inmunoterapia, como el cáncer de mama, podrían acceder a ellos.
Esta hipótesis se está llevando a la práctica. Roche (SIX:ROG) - líder global en diagnóstico además de uno de los principales fabricantes de fármacos oncológicos - demostró por primera vez el viernes que un simple test sanguíneo para detectar la carga de mutación tumoral puede medir las mutaciones con precisión.
El grupo suizo, que ha desarrollado el test con su Foundation Medicine, de la que es accionista mayoritario, presentó unos datos que vinculan una alta carga de mutación tumoral con mejores resultados en dos ensayos con pacientes con cáncer de pulmón en el Congreso de la Sociedad Europea de Medicina Oncológica (ESMO).
Los médicos celebraron los resultados pero dijeron que había que realizar más pruebas.
Roche no está sola en la búsqueda de un nuevo marcador biológico, o biomarcador, con el que personalizar el tratamiento con inmunoterapia oncológica.
Bristol-Myers tiene un acuerdo con la Foundation Medicine y el responsable de desarrollo médico oncológico del laboratorio en Estados Unidos, Fouad Namouni, considera el análisis de la carga de mutación tumoral como una nueva herramienta poderosa.
"Estamos moviéndonos muy rápido y creo que en pocos años a los pacientes se les analizará su carga de mutación tumoral y serán tratados en base a eso", dijo. "Estamos trabajando con carga de mutación tumoral en todos los grandes ensayos que estamos llevando a cabo".