12 ene (Reuters) - Carlos Sainz, de Audi (F:NSUG), lideró el Rally Dakar el viernes, mientras Sébastien Loeb se adjudicaba su segunda victoria de etapa en el desierto de Arabia Saudita y las esperanzas de Nasser al-Attiyah de defender su título se desvanecían en las dunas.
El español Sainz, triple ganador del Dakar, completó los 549 km de la sexta etapa Chrono de 48 horas con una ventaja de 20 minutos y 21 segundos sobre su compañero de equipo sueco Mattias Ekstrom, con Loeb tercero a nueve minutos.
"Estamos contentos por el momento... pero aún queda mucho camino por recorrer. Todavía está muy abierto", dijo Sainz, de 61 años, tras el bucle alrededor de Shubaytah en su coche eléctrico.
Loeb, nueve veces campeón del mundo de rallies, al volante de un Prodrive Hunter para el equipo Bahrain Raid Xtreme, ganó la etapa en el Empty Quarter del reino por dos minutos sobre Sainz, con Ekstrom tercero.
El francés, que aún no ha conseguido la victoria en la general de este duro rally de resistencia que se disputa íntegramente en Arabia Saudita, también ganó la cuarta etapa.
Al-Attiyah, que había sido segundo en la general tras la quinta etapa, sufrió problemas de dirección en su Prodrive Hunter después de 530 km y tuvo que esperar a un camión de asistencia.
El qatarí ya había caído a la tercera posición en la primera etapa maratón del jueves, pero cayó a la 17ª al final del viernes, a dos horas y 40 minutos de la cabeza y con sus esperanzas frustradas de conseguir su sexta victoria y la tercera consecutiva.
"En los últimos 50 km rompimos la dirección y no pudimos hacer nada para repararla", explicó.
"Hemos esperado a que viniera el camión de asistencia, la hemos arreglado y hemos llegado a meta. Intentaremos seguir y veremos qué podemos hacer".
"Ahora intentaremos jugarnos el campeonato del mundo. También intentaré ayudar a Seb, estar detrás de él. Al menos puede ganar este Dakar".
El favorito local, el saudí Yazeed al-Rajhi, que lideraba la general antes de la etapa Chrono, se retiró tras sufrir una caída el viernes.
Adrien Van Beveren ganó la etapa en la categoría de motos, y su compañero de equipo en American Honda (TYO:7267), Ricky Brabec, arrebató el liderato de la general al botsuanés Ross Branch, cuyo compañero en Hero, Joan Barreda, se retiró.
El checo Martin Macik lideró la categoría de camiones con más de una hora de ventaja, mientras que el neerlandés Janus van Kasteren, defensor del título, perdió dos horas y media por problemas mecánicos.
El saudí Yasir Seaidan se hizo con el liderato de la categoría SSV por delante de la estadounidense Sara Price.
El sábado es un día de descanso en Riad antes de la última semana, con final en Yanbu el 19 de enero.
(Información de Alan Baldwin en Londres; editado porToby Davis; editado en español por Javi West Larrañaga)