Por Ian Ransom
MELBOURNE, 23 mar (Reuters) - El vigente campeón mundial de Fórmula Uno, Max Verstappen, logró el sábado con su Red Bull la "pole position" para el Gran Premio de Australia, mientras que el Ferrari (NYSE:RACE) de Carlos Sainz partirá junto a él en la primera fila dos semanas después de someterse a una cirugía de apendicitis.
El compañero de equipo de Verstappen, Sergio Pérez, se clasificó tercero, pero saldrá sexto después de que los comisarios le impusieran una penalización de tres puestos en la parrilla por obstaculizar a Nico Hulkenberg, de Haas, en la primera sesión de clasificación.
Esto ascendió a ambos pilotos de McLaren, con Lando Norris saliendo tercero y Oscar Piastri quinto por detrás de Charles Leclerc de Ferrari.
Verstappen se había lamentado de los problemas de manejo durante los entrenamientos, pero realizó una vuelta fulgurante de un minuto y 15,915 segundos en una tarde gloriosa en Albert Park para aventajar en 0,27 segundos a Sainz.
Fue la tercera pole del incontenible holandés en la temporada de Fórmula Uno y la cuarta consecutiva.
"Fue un poco inesperado hoy en la calificación, pero muy contento con la Q3", dijo el tricampeón mundial, que ganó la carrera el año pasado después de su pole inaugural en Albert Park.
"Ha sido un fin de semana un poco complicado hasta ahora, pero hemos conseguido estar ahí al final, así que muy contentos con eso", señaló. "(Ferrari) parece muy rápido, también en las tandas largas. Así que mañana es una incógnita, pero eso lo hace emocionante".
Sainz, que se perdió el Gran Premio de Arabia Saudita mientras se recuperaba de una operación, dijo que está contento con el ritmo de Ferrari y de estar desafiando a los Red Bull.
"Llegar a este fin de semana y luego, obviamente, ponerlo en la primera fila después de liderar la clasificación, casi no me lo creía, sobre todo después de lo duro que ha sido", añadió.
Fue una tarde dura para Mercedes, con el siete veces campeón del mundo Lewis Hamilton sufriendo su peor clasificación en Albert Park en más de una década. Hamilton no pudo pasar a la tercera sesión de clasificación (Q3) y saldrá undécimo, su peor resultado en Melbourne desde que se clasificó en ese mismo puesto en la carrera de 2010.
El británico se quedó a 0,77 segundos del mejor tiempo de Sainz (1:16.189) en la Q2, y ha sido superado en todas las carreras de esta temporada por su compañero de equipo George Russell, que saldrá séptimo el domingo.
Fernando Alonso tuvo que abortar su primera vuelta en la Q3 tras derrapar en la grava de la curva seis y se clasificó décimo, por detrás de su compañero de equipo en Aston Martin, Lance Stroll.
Alex Albon se subió al auto de Logan Sargeant tras sufrir un accidente en los entrenamientos del viernes. El tailandés nacido en Inglaterra saldrá 12º en la parrilla.
El piloto local Daniel Ricciardo, de RB, fue eliminado en la Q1 en un golpe masivo y saldrá en el puesto 18 después de que su vuelta rápida fuera eliminada por salirse de la pista en la curva cinco. Yuki Tsunoda, su compañero de equipo, saldrá octavo en la parrilla y ha superado a Ricciardo en todas las carreras de esta temporada.
(Editado en español por Carlos Serrano)