Este artículo se publicó en inglés el día 10 de septiembre de 2020.
Durante los últimos dos meses, esta columna ha advertido a los lectores de las debilidades de la demanda del mercado del petróleo.
De hecho, los precios del petróleo cayeron de manera bastante drástica esta semana. El WTI, que descansaba cómodamente por encima de 40 dólares por barril, caía un 7% hasta 36,76 dólares por barril el martes. El Brent experimentó pérdidas similares, cayendo más de un 5% hasta 39,78 dólares por barril.
En las últimas semanas, hemos examinado con frecuencia la creciente demanda de petróleo y los problemas económicos en el mercado estadounidense, que es el mayor consumidor mundial de petróleo.
Sin embargo, China también merece atención. Es el mayor importador de petróleo del mundo y la única economía importante que se espera que muestre crecimiento este año.
Si bien hay indicios de que la demanda china de petróleo crudo descenderá en los próximos meses, esta esperada caída será en gran medida resultado de problemas técnicos y regulatorios resoluble, no de preocupaciones estructurales mayores con la economía china que perjudicarían los precios mundiales del petróleo a largo plazo.
La caída de los precios del petróleo esta semana se vio propiciada por una reducción de los precios oficiales de venta (OSP, por sus siglas en inglés) de Arabia Saudí a Asia. Recordemos que los compradores de petróleo chinos y asiáticos se sintieron decepcionados a principios de agosto cuando Arabia Saudí no logró reducir sus OSP de septiembre a Asia en la medida que la mayoría esperaba. Ahora, Arabia Saudí parece estar tratando de corregir la desconexión observada en agosto con un profundo recorte del OSP de su crudo ligero árabe de octubre a Asia.
Aunque muchos analistas interpretan esto como una señal de deficiencia de la demanda y de fragilidad económica, hay indicios de que el debilitamiento de la demanda, al menos cuando se trata de China, será un fenómeno temporal.
1. Disminuye la actividad de la refinería
Las refinerías independientes de China parecen disponerse a reducir sus compras de petróleo crudo hasta en un 40% en septiembre y octubre. Esto es probable porque las refinerías independientes han alcanzado los límites de contingentes de importación establecidos por el Gobierno chino. En lugar de dejar de funcionar, pueden extraer el petróleo almacenado. Obviamente, esto no es bueno para aquéllos que han estado suministrando petróleo a las refinerías chinas independientes, pero es resultado del control gubernamental y no de las cuestiones del mercado asiático.
Sería un signo mucho más negativo si los refinadores estuvieran reduciendo las compras debido a la falta de demanda de sus productos en lugar de por un requisito regulatorio. Algunos analistas creen que el Gobierno chino concederá cuotas adicionales para estas refinerías en el cuarto trimestre, lo que significaría que la caída de las importaciones sólo podría durar unos meses.
2. Congestión portuaria
En agosto, China experimentó una congestión extrema en sus puertos debido a una gran afluencia de petróleo crudo, que resultó en algunos cierres y en la falta de espacio de almacenamiento. La congestión se ha reducido, pero todavía hay un retraso de naves esperando para descargar petróleo crudo.
La buena noticia: la disminución de las importaciones de septiembre y octubre ayudará a disminuir la congestión.
3. Estímulo económico
Después de que la economía de China se viera zarandeada en el primer trimestre de 2020 debido a las medidas de confinamiento debido al coronavirus, el Gobierno chino instituyó un importante plan de estímulo económico con énfasis en la construcción. Esto ha supuesto un repunte de la demanda de combustible diésel que comenzó en marzo y abril. Alrededor del 30% de la demanda total de petróleo de China se utiliza para el combustible diésel, y ha superado la demanda de China de gasolina y combustible para aviones en 2020.
Esto contrasta con Estados Unidos, donde la demanda de gasolina ha superado la de diésel y combustible para aviones. Se espera que la demanda de combustible diésel de China muestre un aumento del 2% en el transcurso de 2020 en comparación con el año anterior, incluso con las alteraciones provocadas por el coronavirus. 2020 superará en consumo de combustible diésel de China a 2019 con una diferencia de 60.000-90.000 barriles al día.
En conclusión
En general, los indicadores muestran que es probable que las exportaciones chinas de petróleo repunten antes de fin de año según vayan resolviéndose las cuestiones técnicas. El descenso de los precios del petróleo en otoño también motivará a China para importar más petróleo para su refinamiento y almacenamiento, porque China se preparará por si los precios se recuperan aún más en 2021 cuando otras economías mundiales comiencen a repuntar.
Sin embargo, los observadores del mercado deben recordar que China no es todo el mercado del petróleo, y todavía hay serias debilidades económicas y de consumo que azotan a las economías estadounidense y europea que muestran pocos indicios de ir a disminuir.