¿Podrían ser los canarios en la mina de carbón?
Dos miembros de la junta de gobernadores de la Reserva Federal de los que rara vez se oye hablar, Michelle Bowman y Christopher Waller se inclinan por un aumento de medio punto en la tasa de fondos federales a un día, contrarrestando a los responsables de la política que previamente habían tratado de amortiguar las expectativas de cualquier cosa más alta que el cuarto de punto estándar.
Michelle Bowman, una ex comisionada bancaria de Kansas que en 2018 se convirtió en la primera persona en ocupar el puesto de los pequeños bancos en la junta directiva ordenada en 2015, casi nunca habla de política monetaria. Pero el pasado lunes dijo que está abierta a una subida de medio punto si los datos lo justifican.
"Tengo la intención de apoyar una acción rápida y decisiva para reducir la inflación", dijo en una conferencia de bancos comunitarios de la Asociación Americana de Banqueros en California. Bowman consiguió su puesto porque su familia es propietaria del Farmers and Drovers Bank de Council Grove, Kansas, y ella trabajó allí como vicepresidenta.
Los gobernadores son miembros permanentes con derecho a voto en el Comité Federal de Mercado Abierto, por lo que, hable o no en público, Bowman es una de las nueve personas con derecho a votar sobre la política monetaria.
Luego, el jueves, otro miembro de la junta, Christopher Waller, siguió obedientemente el liderazgo de su antiguo jefe, el jefe de la Fed de St Louis, James Bullard, al pedir una subida porcentual completa en la tasa de la Fed a mediados de año. Hasta que se incorporó al consejo a finales de 2020, Waller era economista jefe del banco regional de St Louis.
"Decimos constantemente que tenemos las herramientas para luchar contra la inflación, y ahora debemos demostrar la voluntad de usarlas".
Esto dijo Waller en un evento en la Universidad de California en Santa Bárbara. El presidente de la Fed, Jerome Powell, en particular, es aficionado a asegurar al público que el banco central sabe cómo luchar contra la inflación.
Waller no ha pronunciado muchos discursos como miembro más reciente de la junta directiva, pero podría estar llegando a su punto álgido. En California, dijo que apoyaría un aumento de medio punto porcentual en marzo si la inflación sigue aumentando.
La medida de la inflación a la que los responsables de la política de la Fed prestan más atención -el índice de gastos principales de consumo personal - se situó el viernes en un aumento del 5.2% en el año para enero, después del 4.9% en diciembre. El aumento fue del 6.1% si se incluyen los volátiles precios de los alimentos y la energía a los que los consumidores prestan más atención. Fue la lectura más alta del índice desde 1983 y 1982, respectivamente.
La incógnita en las deliberaciones de la Fed en la reunión del FOMC del 15 y 16 de marzo es qué ocurrirá en Ucrania después de que el presidente ruso Vladimir Putin haya desatado toda la fuerza de su ejército en un asalto múltiple desde tierra, mar y aire. Las fuerzas ucranianas, a menudo complementadas por ciudadanos que portan armas, han opuesto más resistencia de la esperada, pero parece probable una eventual partición de Ucrania y un gobierno títere en Kiev.
La agresividad del ataque de Putin ha impulsado a los países occidentales a adoptar la poderosa sanción de retirar a algunos grandes bancos rusos de la red de pagos SWIFT, lo que podría paralizar la economía del país. También podría obligar a la Reserva Federal a adoptar medidas de emergencia para poner dólares a disposición de los bancos debido a las interrupciones de los pagos internacionales.
Es poco probable que el conflicto frene los planes de la Fed
Al mismo tiempo, la posible interrupción de los suministros de petróleo y gas rusos, cuyo temor impulsó inmediatamente los precios del petróleo por encima de los 100 dólares el barril, exacerbará aún más la inflación y podría aumentar la necesidad de que la Fed actúe con decisión.
La jefa de la Fed de Cleveland, Loretta Mester, miembro con derecho a voto del FOMC este año, dijo el jueves que seguirá siendo apropiado empezar a subir las tasas en marzo y mantenerlas en los meses siguientes. Hablando por videoconferencia en un evento de la Universidad de Delaware, Mester dijo:
"Las implicaciones del desarrollo de la situación en Ucrania para las perspectivas económicas a medio plazo en Estados Unidos también serán una consideración a la hora de determinar el ritmo adecuado para eliminar la acomodación".
Otros directores de bancos regionales también confirmaron la semana pasada que la situación de Ucrania no es probable que disuada a la Fed de su plan de subir las tasas en marzo. Sin embargo, algunos economistas advirtieron que la acción de Rusia marca un cambio en el orden de la posguerra que podría tener implicaciones de largo alcance. Por el momento, sin embargo, parece que la inflación triunfa sobre otras consideraciones.