Cuando se analizan los reportes financieros de una empresa, muchas veces la atención se centra en los reportes contables de ganancias. Sin embargo, el flujo de caja del negocio puede ser tanto o más importante que las ganancias contables. A continuación, señalamos algunos puntos clave a tener en cuenta a la hora de evaluar los flujos de caja de un negocio.
Ganancias contables y flujos de caja
Cuando una compañía que cotiza en bolsa reporta resultados, los medios de prensa suelen enfocarse en las ganancias por acción y las ventas durante el trimestre en cuestión. Estos indicadores son muy relevantes y explicativos, aunque muchas veces no nos dicen todo lo que necesitamos saber sobre la marcha del negocio.
Las ventas y ganancias contables se registran bajo el concepto de devengado. Es decir, los ingresos se registran cuando se generan, no cuando la compañía recibe el pago. En el mismo sentido, los costos se reportan cuando se incurre en los mismos, incluso si no se ha realizado el pago correspondiente y el dinero todavía está en poder de la firma. El estado de flujo de caja, en cambio, es bastante más simple y directo, ya que registra los ingresos y salidas de efectivo por diferentes rubros.
Tanto el estado de resultados contables como el estado de flujo de caja tienen sus puntos fuertes y débiles, y siempre es conveniente analizar ambos en forma conjunta y complementaria. Sin embargo, en términos de medir la liquidez del negocio, el estado de flujo de caja es una herramienta de vital importancia.
Por ejemplo, si la empresa ha realizado una venta, pero todavía no la ha cobrado, la venta se refleja en el estado de resultados, pero la compañía no recibió el cash correspondiente. Desde el punto de vista contable se registra una ganancia, pero en términos del flujo de efectivo la situación es muy diferente. De hecho, es muy probable que la firma esté enfrentando una salida de efectivo en función de comprar las materias primas y asumir los costos de producción que esa transacción de venta implica.
Cómo analizar el estado de flujo de caja
A grandes rasgos, el estado de flujo de caja se divide en tres rubros principales que se relacionan con las diferentes actividades del negocio: operaciones, inversiones y financiamiento.
El flujo de caja de las operaciones es fundamental, ya que refleja el dinero que el negocio genera internamente, más allá de las fuentes externas. Esta sección muestra el saldo de efectivo proveniente de la venta de bienes y servicios, restando los costos necesarios para producir esos bienes y servicios.
Un punto importante es que también se incluyen los efectos de los cambios en el capital de trabajo. Por ejemplo, si la compañía extiende los plazos de financiamiento a los clientes, o si necesita realizar fuertes compras de inventario, esto reduce la generación de efectivo en un período determinado.
En general, es claramente preferible invertir en compañías con una sólida generación de flujo de caja operativo, y especialmente cuando esos flujos de caja muestran atractivas tasas de crecimiento.
Por otro lado, es importante tener en cuenta que muchas veces las empresas de alto crecimiento muestran una contracción en los flujos de caja operativos, porque tienen que enfrentar erogaciones para financiar los aumentos de producción. La situación es bastante habitual en las que son de alto crecimiento en sectores como tecnología.
Cuando esto sucede, y las ventas del negocio son confiables, entonces una contracción en el flujo de caja operativo no es necesariamente un problema. Siempre y cuando la compañía tenga los recursos financieros para hacer frente a sus obligaciones, por supuesto.
El flujo de caja de inversiones tiene como punto fundamental los gastos de capital, es decir, las inversiones en planta, propiedad y equipo, así como también las compras de otras empresas cuando estas suceden. Ocasionalmente, también pueden producirse ingresos de efectivo cuando la compañía vende algunos de sus activos o negocios en el mercado.
Dado que los gastos de capital pueden ser muy volátiles, conviene tomar promedios de largo plazo en lugar de poner demasiada atención en el número correspondiente a un año en particular. Si una firma ha comprado un nuevo edificio este año, ese gasto no va a repetirse en los años próximos, por lo tanto es importante tener en cuenta las fluctuaciones particularmente pronunciadas en este tipo de erogaciones.
El flujo de caja libre se obtiene de la diferencia entre flujo de caja operativo y gastos de capital. Se trata de un indicador muy importante, ya que nos indica cuánto dinero genera la compañía luego de operar el negocio y financiar las inversiones necesarias para sostener la producción y el crecimiento de la misma. Los inversores prefieren claramente un flujo de caja libre lo más amplio posible y en franco crecimiento.
El flujo de caja financiero incluye los ingresos y salidas de efectivo por diferentes rubros. Si la compañía ha generado mayores flujos de caja que los que necesita retener, entonces puede compensar a los accionistas con dividendos y recompras de acciones. Otra posibilidad es utilizar ese dinero para cancelar deuda. Alternativamente, si el flujo de caja ha sido insuficiente, la empresa deberá conseguir dinero externo emitiendo nuevas acciones o tomando deuda.
Un negocio que genera flujos de cajas excedentes, lo cual le permite compensar a los accionistas y garantizar su solvencia financiera, es obviamente un activo de mayor calidad en comparación con una empresa que requiere de fuentes externas de financiamiento para sostener sus actividades.