Por Tom Polansek
CHICAGO, EEUU, 22 feb (Reuters) - Dan Henebry, un agricultor de Illinois, lamenta no haber vendido más maíz el verano boreal pasado, cuando el Medio Oeste necesitaba lluvia y los precios eran altos. Y no es el único.
Los agricultores de todo Estados Unidos se arrepienten de haber pospuesto las ventas de maíz, después de que los campos se secaron en mayo y junio, alentando las expectativas de precios más altos y cosechas más pequeñas.
En lugar de ello, los precios se hundieron cuando las lluvias salvaron la cosecha. La magnitud y la rapidez del desplome de los precios afectaron a los agricultores y dejaron sus almacenes repletos de cantidades récord de maíz.
La mayor caída del mercado en una década, en 2023, se ha prolongado hasta este año, perjudicando a la economía rural estadounidense. Dos años de precios altos y escasez de cosechas, espoleados por un clima mundial desfavorable y las perturbaciones de la guerra de Ucrania, se han invertido rápidamente.
Las cosechas récord en Estados Unidos y Brasil, el aumento de la competencia por las exportaciones de granos de Estados Unidos y la limitada demanda interna llevaron a que se almacenaran grandes cantidades de maíz, presionando los precios del grano estadounidense, que el miércoles llegaron a su nivel más bajo desde noviembre de 2020.
El maíz es el cultivo básico más comercializado del mundo y a menudo da el tono para otros. La soja también se desplomó a un piso en más de tres años en febrero.
Diez agricultores, economistas y analistas de mercado afirmaron que los productores estadounidenses calcularon mal al retener el maíz en lugar de comprometer ventas. La estrategia de "almacenar y aguardar" precios más altos no ha dado resultado, por lo que algunos agricultores han recortado las compras de equipos caros y han sembrado menos maíz.
Las entrevistas también muestran las difíciles decisiones a las que se enfrentan los agricultores a la hora de decidir cuándo vender ante las posibles pérdidas de las cosechas.
Los precios de los futuros del maíz, que se acercaron a los 6,30 dólares por bushel en junio, han caído desde entonces hasta los 4,10 dólares, después de que los agricultores estadounidenses obtuvieron finalmente cosechas récord.
"Ojalá hubiera vendido mucho más", dijo Henebry.
Los agricultores estadounidenses tenían la friolera de 7.830 millones de bushels de maíz almacenados en sus granjas al 1 de diciembre, la mayor cantidad de la historia para esa fecha y un 16% más que en diciembre de 2022, cuando se alcanzaron los niveles más bajos en nueve años, según datos oficiales,
En el mundo, se prevé que los inventarios sobrantes alcancen un máximo de cinco años en septiembre, después de contabilizar todo el maíz utilizado para alimentar al ganado, fabricar biocombustibles y otros fines.
Henebry dijo que todavía tiene alrededor del 40% de su cosecha de 2023 almacenada, incluyendo 30.000 bushels en su granja en el centro de Illinois. Está pagando entre 3 y 4 centavos por bushel al mes para mantener otros 30.000 en un elevador de grano local. En un año normal, no tendría nada almacenado allí.
Antes de que los precios cayeran el verano pasado, Henebry dijo que vendió algo de maíz por entre 5,50 y 5,70 dólares el bushel y luego por hasta 6,21 dólares el bushel entregado en el elevador de grano. Se abstuvo de vender más porque contaba con que el mal tiempo redujera la producción y aumentara los precios.
Sin embargo, los precios cayeron y Henebry dijo que vendió maíz en diciembre por 4,60 dólares el bushel. Desearía haber vendido aún más a ese precio.
Según los analistas, los precios se verán sometidos a nuevas presiones a medida que los agricultores vendan el grano que tienen almacenado.
"Cualquier pequeño repunte hará que se venda mucho maíz", dijo Henebry.
"ME RENDIRÉ"
Fred Huddlestun, un agricultor de Yale, en Illinois, dijo que el mes pasado todavía tenía almacenada toda su cosecha de maíz de 2023: unos 39.000 bushels en un elevador y 25.000 en casa. Los precios nunca alcanzaron los objetivos que se fijó para hacer ventas el año pasado, incluso cuando los bajó.
Huddlestun podría haber ganado unos 360.000 dólares si hubiera llegado a acuerdos para vender 64.000 bushels justo después de Pascua; 382.000 dólares en torno al Día del Padre en junio; y 307.000 dólares en Halloween, basándose en los futuros de maíz de la Bolsa de Chicago que representaban la cosecha del otoño pasado.
A los precios actuales, su grano vale unos 263.000 dólares. Los precios de los futuros y los precios al contado a menudo difieren en unos céntimos.
"Seguía pensando que el mercado subiría", dice Huddlestun. "Al final me rendiré y empezaré a vender si no pasa nada".
Huddlestun dijo que debería haber vendido a alrededor de 5,50 dólares por fanega. Aunque todas las operaciones son diferentes, los precios de equilibrio para los productores de maíz en el centro de Illinois fueron de alrededor de 5,27 dólares por bushel en 2023, incluyendo los costos de la tierra y otros gastos, según estimaciones de la Universidad de Illinois.
Los agricultores disponen de espacio para almacenar sus cosechas tras haber aumentado su capacidad de almacenamiento en un 24% en las dos últimas décadas, hasta alcanzar los 13.600 millones de bushels.
Almacenar el grano permite a los agricultores controlar mejor cuándo y cómo lo venden, para evitar los precios que suelen ser bajos en la época de la cosecha y aprovechar mejor las subidas de los futuros.
En los elevadores de grano y otros gestores comerciales, la capacidad de almacenamiento fuera de las explotaciones ha aumentado un 40% hasta alcanzar los 11.900 millones de bushels en los últimos 20 años, según datos del Gobierno estadounidense.
Según los economistas, las altas tasas de interés encarecen el almacenamiento, ya que las cosechas de los agricultores se inmovilizan en los silos en lugar de venderse para reducir la deuda.
En el sur de Illinois, el segundo mayor estado productor de maíz, los agricultores podrían perder hasta 160 dólares por acre cultivado este año, según los precios del maíz y el costo de producción, señalaron economistas de la Universidad de Illinois en un informe de enero. Hace dos años, los beneficios rondaban los 340 dólares por acre.
Estas pérdidas previstas se extienden por toda el país. Se prevé que los ingresos netos de las explotaciones agrícolas en 2024 sufran el mayor descenso interanual en dólares de la historia, según un informe de este mes de la American Farm Bureau Federation, un grupo del sector.
Deere (NYSE:DE) & Co, el mayor fabricante de maquinaria agrícola del mundo, prevé que las ventas de grandes equipos para el campo disminuyan un 20% este año, debido a la bajada de los precios de las materias primas y a los altos tipos de interés.
MUCHO MAÍZ
En Wamego, Kansas, Glenn Brunkow, agricultor y ganadero de quinta generación, planea retrasar las actualizaciones de la maquinaria y es posible que intente reparar los equipos él mismo, en lugar de pagar a un concesionario.
"Estamos ajustando los gastos todo lo que podemos", afirma. "Intentamos sobrevivir a duras penas aplazando algunas ampliaciones de la cabaña ganadera".
Las primeras previsiones muestran que los agricultores estadounidenses probablemente reducirán la siembra de maíz y favorecerán la soja en 2024. Es posible que tengan dificultades para obtener beneficios con cualquiera de los dos cultivos.
Brunkow dijo que planea renunciar por completo a la siembra de maíz y cultivar algo de sorgo, que requiere menos fertilizantes y tiene semillas menos costosas que el maíz. El sorgo puede utilizarse para fabricar etanol, alimentar al ganado o exportarse a China para fabricar licor baiju.
Hace años, Brunkow renunció a cultivar sorgo porque produce menos y es difícil de secar en el momento de la cosecha.
Ahora, "la economía es mejor", afirma. "Se pierde menos dinero".
Los analistas no esperan que un gran repunte de la demanda reduzca las reservas de maíz. Las exportaciones estadounidenses de productos agrícolas y afines cayeron un 10% en valor en 2023, hasta su nivel más bajo en tres años, ya que los abundantes suministros de Brasil y otros países pusieron en jaque las ventas de exportación de Estados Unidos.
La demanda de la industria cárnica estadounidense, que alimenta con maíz al ganado, es limitada, ya que los criadores de cerdos enfrentan una escasa demanda, mientras que los ganaderos redujeron sus rebaños debido a la sequía en las Grandes Llanuras.
La demanda por biocombustibles, que suele representar alrededor de un tercio de la producción de maíz estadounidense, también preocupa a Rod Weinzierl, director ejecutivo de la Asociación de Productores de Maíz de Illinois, a medida que los estadounidenses compran más vehículos eléctricos.
"Este año, cada bifurcación del camino ha sido bajista", dijo Matt Wiegand, corredor de materias primas de la empresa de gestión de riesgos FuturesOne en Nebraska.
(Reportaje de Tom Polansek. Reportaje adicional de Julie Ingwersen en Chicago. Edición en español de Javier López de Lérida)