Alfonso Fernández
Washington, 29 ago (.).- Además de graves inundaciones, el ciclón Harvey ha afectado a la producción y refino de petróleo en una zona fundamental para la industria petrolífera de EEUU, lo que ya está forzando al alza el precio de la gasolina en el país.
Las copiosas lluvias y resultantes inundaciones han provocado el cierre de numerosas plantes de refino de petróleo en el área de Houston, que concentra más del 15 % de la capacidad total de EEUU.
"Son unas lluvias de proporciones bíblicas justo sobre el centro de la industria de refino", afirmó John Auers, vicepresidente ejecutivo de la consultora Turner, Mason & Co.
Exxon Mobil (NYSE:XOM) anunció el fin de semana el cierre de su refinería de Baytown, la segunda más grande de EEUU, mientras que Shell (LON:RDSb), Phillips 66 (NYSE:PSX) y Valero han detenido la producción en varias de las plantas a lo largo de la costa del Golf de México en Texas.
Además, el oleoducto Colonial (MC:COL), conocido como "el río Misisipí del combustible" y que une Texas con Nueva Jersey, está comenzando a registrar problemas por la enorme magnitud de las inundaciones.
Colonial tiene capacidad para transportar más de 2 millones de barriles de gasolina al día, por lo que de agudizarse la situación podría provocar escasez en el suministro, cuyos efectos se percibirían en Nueva York, Washington o Atlanta, entre otros lugares.
Este lunes, el precio de gasolina en el mercado de futuros de Nueva York para entrega en septiembre se disparó hasta 1,72 dólares el galón (3,78 litros), con casi un 7 % de subida, lo que supone el mayor alza en un solo día en los últimos tres meses.
Aunque los precios se moderaron algo hoy, se prevé que la tendencia alcista siga en los próximos días.
Patrick DeHaan, analista de la web GasBuddy que supervisa la evolución de los costes del combustible para automoción, subrayó: "Por supuesto, los precios van a subir".
El precio medio de la gasolina en EEUU para los consumidores esta semana es de 2,37 dólares el galón, un 4 % por encima de la semana pasada.
"Siempre que ves un centro de refino como Houston cerrar, vas a ver una reacción psicológica en los mercados, así que el país se verá impactado", afirmó DeHaan en una nota de prensa.
El analista pronosticó que la subida media nacional será de entre 7 y 9 centavos de dólar el galón en las próximas semanas.
Estos efectos pueden ser aún más notables según se dirijan las lluvias hacia Luisiana en los próximos días, como apuntan los pronósticos meteorológicos, lo que incrementaría el porcentaje de la capacidad de refino afectado al 30 % del total.
Asimismo, los expertos dicen que habrá que esperar a ver los daños de las plantas de refino de crudo para evaluar si necesitan reparaciones, y que no estarán a pleno rendimiento hasta varios días después de que se reinicien sus operaciones.
De momento, el ciclón Harvey no ha tenido repercusión en el precio del crudo, pese a haber afectado a la producción de las plataformas marinas y los pozos del área, precisamente porque al afectar a las refinerías se ha reducido la demanda de crudo.
Sobre el coste económico total de las devastadoras lluvias, los economistas aún están realizando los cálculos preliminares, y sitúan la factura entre 30.000 millones y 50.000 millones de dólares.
Las cifras, aún provisionales, son menores que las registradas por el huracán Katrina en 2005, que fueron de 176.000 millones de dólares, o el Sandy en 2012 de 75.000 millones de dólares.