Por Jacob Gronholt-Pedersen y Ahmed Elimam
COPENHAGUE/DUBÁI/EL CAIRO, 1 ene (Reuters) - Helicópteros estadounidenses repelieron un ataque de milicianos hutíes respaldados por Irán contra un buque portacontenedores de Maersk (CSE:MAERSKa) en el mar Rojo, hundiendo tres barcos y matando a 10 milicianos, según los relatos de responsables estadounidenses, de Maersk y de los hutíes el domingo.
El combate naval se produjo en torno a las 0330 GMT del domingo, cuando los atacantes intentaban abordar el Maersk Hangzhou, con bandera de Singapur, según Maersk y el Comando Central de Estados Unidos (CENTCOM, por sus siglas en inglés). Helicópteros del USS Eisenhower y del USS Gravely se unieron al equipo de seguridad del buque para repeler a los atacantes tras recibir una llamada de socorro, dijo el CENTCOM.
Maersk dijo que suspendía toda navegación por el mar Rojo durante 48 horas tras el ataque.
Un portavoz de los hutíes dijo que el grupo llevó a cabo el ataque porque la tripulación del barco se negó a atender las llamadas de advertencia. Dijo que 10 miembros de la armada hutí estaban "muertos y desaparecidos" después de que sus barcos fueran atacados por las fuerzas estadounidenses en el mar Rojo.
La batalla naval subraya el riesgo de una escalada regional de los combates mientras Israel prosigue con su implacable campaña de bombardeos tras el ataque transfronterizo sorpresa de Hamás contra ciudades israelíes el 7 de octubre, que dejó 1.200 muertos y tomó 240 rehenes. Los bombardeos aéreos y de artillería de Israel han matado a más de 21.800 personas, según las autoridades sanitarias de Gaza.
Los hutíes yemeníes llevan desde noviembre atacando buques en el mar Rojo para mostrar su apoyo a Hamás, lo que ha llevado a las principales navieras a tomar la ruta más larga y costosa alrededor del cabo de Buena Esperanza, en Sudáfrica, en lugar de hacerlo a través del canal de Suez.
El mar Rojo es el punto de entrada de los buques que utilizan el canal de Suez, por el que circula alrededor del 12% del comercio mundial y vital para el movimiento de mercancías entre Asia y Europa.
El 19 de diciembre, Estados Unidos puso en marcha la operación "Guardián de la Prosperidad", en la que más de 20 países acordaron participar para proteger a los buques en las aguas del mar Rojo cercanas a Yemen.
Maersk, uno de los principales cargueros del mundo, dijo el 24 de diciembre que reanudaría la navegación por el mar Rojo. Sin embargo, los ataques han continuado y los aliados de Estados Unidos se han mostrado reacios a comprometerse con la coalición y casi la mitad no ha declarado públicamente su presencia.
La fallida operación de abordaje de los hutíes fue el segundo ataque contra el Maersk Hangzhou en otros tantos días. El buque, que transporta 14.000 contenedores en ruta desde Singapur, fue alcanzado el sábado por un misil a unas 55 millas náuticas al suroeste de Al Hudayda, Yemen.
La naviera añadió que la tripulación del Maersk Hangzhou se encontraba a salvo y que no había indicios de incendio a bordo del buque, que continuaba su viaje hacia el norte, en dirección al canal de Suez.
El portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, John Kirby, declinó decir qué opciones está considerando Estados Unidos cuando se le preguntó en el programa "Good Morning America" de la cadena ABC si Washington consideraría un ataque preventivo contra los hutíes.
"Hemos dejado claro públicamente a los hutíes, hemos dejado claro en privado a nuestros aliados y socios en la región, que nos tomamos estas amenazas en serio".
(Reporte de Ahmed Elimam, Jacob Gronholt-Pedersen, Hatem Maher, Daphne Psaledakis y Kylie MacLellan; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)