Por Siyi Liu y Dominique Patton
PEKÍN, 1 dic (Reuters) - Los precios del carbonato de litio en China, el principal consumidor mundial, podrían caer más de un 30% el año que viene respecto del nivel actual, dijeron analistas, ya que la creciente oferta de los principales productores supera el aumento de la demanda de los usuarios de baterías.
Los precios del producto químico utilizado en baterías en China ya han caído un 77% este año, después de que Pekín recortó drásticamente las subvenciones a los vehículos eléctricos a partir de enero, arrastrando a la baja los precios del mineral de litio y perjudicando los márgenes de ganancias de las mineras mundiales.
El precio al contado del carbonato de litio alcanzó esta semana un mínimo de más de dos años, 115.500 yuanes (16.185,54 dólares) por tonelada métrica, y es probable que caiga hasta 80.000 yuanes el año que viene a medida que siga aumentando la oferta mundial, según cuatro analistas en China.
Uno de ellos prevé que el precio alcance los 100.000 yuanes a finales de año.
Los precios fuera de China parecen seguir una tendencia similar, los de referencia del carbonato de litio para China, Japón y Corea del Sur fueron de 18,50 dólares por kilo el jueves, un 77% menos que el máximo de 81 dólares por kilo de noviembre de 2022.
El contrato de enero en la Bolsa de Futuros de Cantón alcanzó el jueves un nuevo mínimo de 106.200 yuanes por tonelada, menos de la mitad de su precio de cotización cuando comenzó a negociarse en julio.
El desplome de los precios afectará a los productores de litio de alto costo, pero ofrecerá algún alivio a un sector de vehículos eléctricos en desaceleración. China produce cerca del 70% de las baterías del mundo y más de la mitad de los vehículos eléctricos.
El mercado prevé que las ventas nacionales de vehículos eléctricos crezcan un 25%, a 9,44 millones de unidades el año que viene, lo que supone una desaceleración respecto del 31% y el 89% de 2023 y 2022, respectivamente, dijo el mes pasado CITIC Futures.
También se prevé una menor tasa de crecimiento para el sector de almacenamiento de energía, el segundo mayor consumidor de litio, debido al debilitamiento de la demanda nacional y extranjera, añadió la correduría.
AUMENTO DE LA OFERTA
UBS (SIX:UBSG) pronosticó la semana pasada que la oferta mundial de litio aumentará un 40% en 2024, hasta superar los 1,4 millones de toneladas equivalentes de carbonato de litio.
La producción de los principales exportadores, Australia y América Latina, aumentará un 22% y un 29%, respectivamente, mientras que la de África se duplicará, impulsada por proyectos en Zimbabue, según el banco.
La producción china también se disparará un 40% en los próximos dos años, según UBS, impulsada por un importante proyecto de CATL en la provincia meridional de Jiangxi.
El aumento de la oferta dará lugar a un excedente mundial de litio del 12%, frente al 4% de este año, según CITIC Futures.
La correduría prevé precios del carbonato de litio chino tan bajos como 80.000 yuanes la tonelada en 2024, con un promedio de unos 100.000 yuanes, equivalente a los costos de producción en Jiangxi, la mayor región productora de China.
Los productores de esta región utilizan principalmente lepidolita, un mineral de litio de roca dura, y los costos para los que poseen activos mineros oscilan entre 80.000 y 120.000 yuanes, según dos productores y dos analistas.
Para los productores que dependen del suministro externo de mineral, los costos pueden ascender a 200.000 yuanes por tonelada, según los analistas.
Algunos grandes productores de Jiangxi, que normalmente representan un tercio de la producción del país, ya han reducido su actividad desde septiembre, según el proveedor de información Mysteel.
Pero los de otros lugares, como los lagos de la provincia noroccidental de Qinghai, cuyos costos se estiman en unos 50.000 yuanes por tonelada, siguen expandiéndose.
Los analistas estiman en unos 70.000 yuanes los costos de los grandes productores que utilizan espodumeno, otro mineral, importado de sus propias minas.
(1 dólar = 7,1360 yuanes chinos)
(Reporte de Siyi Liu y Dominique Patton; reporte adicional de redacción Pekín; Editado en Español por Ricardo Figueroa)