Por Chen Aizhu, Muyu Xu y Gavin Maguire
SINGAPUR/PEKÍN, 18 nov (Reuters) - El sector de almacenamiento comercial de petróleo de China, que surgió como un comprador clave de crudo cuando los precios se desplomaron a principios de este año, prepara planes para crecer de nuevo en 2021, apoyando un nuevo impulso de las importaciones.
Operadores privados de complejos de almacenamiento, refinerías y comerciantes bombearon entre 310 y 600 millones de barriles de petróleo adicionales para almacenarlos en China este año, según una encuesta de cinco analistas, lo que representa más de un mes de uso en el segundo país que más consume petróleo en el mundo.
Estas compras ayudaron a apuntalar los mercados globales de petróleo, ya que la pandemia redujo la demanda, y proporcionó grandes beneficios a los operadores, comerciantes y refinadores que pudieron abastecerse a precios baratos. Aunque los precios del petróleo se han recuperado en parte, siguen estando por debajo de los niveles históricos.
"Dado lo lucrativo que es el negocio del almacenamiento en 2020, todo el mundo tratará de aumentar su capacidad de almacenamiento", dijo Liu Yuntao, analista de China de la consultoría de los mercados de energía Energy Aspects.
Las refinerías privadas y los operadores de almacenamiento pondrán alrededor de otros 100 millones de barriles de nuevos tanques para su uso en 2021, según entrevistas con seis operadores de almacenamiento de primera línea y datos de compañías y los medios de comunicación chinos.
Dado que la demanda china es un factor clave para los mercados de crudo, junto con los límites de producción de los principales productores y la rapidez con que la demanda mundial de combustible puede recuperarse de la pandemia, un mayor almacenamiento puede impulsar potencialmente los flujos hacia el país.
LOS JUGADORES PRIVADOS AL FRENTE
El almacenamiento de petróleo de China ha sido tradicionalmente impulsado por las empresas estatales y la Reserva Estratégica de Petróleo (RPE, por sus siglas en inglés) del país, pero las empresas privadas han asumido un papel cada vez más importante en los últimos cuatro años después de que se permitiera a las refinerías pequeñas e independientes importar petróleo.
Las refinerías privadas, las empresas de almacenamiento y las autoridades portuarias representaron casi la mitad del inventario de este año, según los analistas.
"La construcción de almacenamiento no estatal ha sido destacable este año, y la tendencia continuará a medida que el Gobierno baje los umbrales para que las empresas privadas participen", dijo Chen Lin, un alto directivo de Jinggu Energy, un operador de almacenamiento privado con sede en Zhoushan, un centro petrolero de China oriental.
Además de buscar oportunidades de arbitraje, los tanques pueden ser alquilados a refinerías y comerciantes, ayudando a mejorar la cadena de suministro dentro de China después de que la fuerte congestión en algunos puertos clave este año retrasara la descarga de los buques cisterna, dijeron los analistas.
Los nuevos tanques planeados para 2021 contrastan con un espacio ampliado de tanques de unos 110 a 140 millones de barriles de este año, según SIA Energy y Energy Aspects.
El nuevo espacio de tanques se concentra en los centros de refino del este de China en Shandong y Zhejiang, y en Liaoning, en el noreste.
Las refinerías independientes Hengli Petrochemical y Shandong Hongrun Group, el comerciante de materias primas Shandong Huaxin Industry & Trade Group y los operadores portuarios de Qingdao, Rizhao y Zhoushan en la costa este se han convertido en los principales actores del sector de almacenamiento comercial de China.
Las imágenes satelitales que comparan la huella de almacenamiento de 2020 en lugares clave con la del mismo sitio en 2018 muestran cómo ha aumentado considerablemente la capacidad de los depósitos.
Hengli Petrochemical duplicó con creces su espacio de almacenamiento en 2020 hasta alcanzar los 43 millones de barriles, mientras que el Grupo Shandong Hongrun es actualmente el mayor operador de almacenamiento de China con casi 82 millones de barriles de espacio, principalmente en Weifang, Shandong.
Shandong Hongrun, que entre sus clientes tiene a operadores globales como Vitol, Mercuria y BP (LON:BP), añadió 22 tanques de 100.000 metros cúbicos este año, y planea añadir otros 28 el próximo año, totalizando 17,6 millones de barriles, dijo un directivo de la compañía a Reuters.
El puerto de Yantai prevé construir 7,6 millones de barriles adicionales de almacenamiento para agosto del próximo año, mientras que el puerto de Qingdao está planeando 3,8 millones de barriles adicionales después de construir 10 millones este año.
En general, se espera que las importaciones de petróleo crudo de China crezcan entre el 6% y el 8% en 2021, tras un crecimiento del 10% en los primeros 10 meses de 2020, hasta cerca de 12 millones de barriles por día, según Liu —analista de Energy Aspects— y Paola Rodríguez-Masiu, de la consultora Rystad.
Pekín ha aumentado las cuotas para los compradores no estatales y las compras también se verán respaldadas por nuevas unidades de refino añadidas por empresas privadas como Zhejiang Petrochemical Corp y la Shenghong Petrochemical Corp, así como las expansiones de las plantas de Sinopec (NYSE:SHI) Corp.
Los datos sobre envíos de petróleo registrados por Refinitiv muestran que China va camino de importar 339,5 millones de barriles de petróleo crudo en noviembre, lo que supondría un nuevo récord. Esto contrasta con los 293,1 millones de octubre y los 293,8 millones de noviembre de 2019, según los datos publicados.
(Información de Chen Aizhu y Gavin Maguire en Singapur y Muyu Xu en Pekín; editado por Richard Pullin, traducido por Michael Susin en la redacción de Gdansk)