Por Jennifer Hiller
3 mar (Reuters) - La industria del esquisto de Estados Unidos, que gastó enormemente en los últimos años para ganar participación de mercado, se está concentrando en conservar efectivo, lo que la pone en desventaja frente a los productores de bajo costo de la OPEP a medida que la economía global se acelera nuevamente.
Antes de la crisis causada por la pandemia, los países de la OPEP liderados por Arabia Saudita limitaron su producción, con el objetivo de apuntalar los precios para financiar presupuestos nacionales. Las empresas de esquisto aprovecharon la situación y llevaron el bombeo de Estados Unidos a un récord de 13 millones de barriles por día.
Pero los asistentes a la conferencia de energía más importante del año dejaron en claro que incluso con un precio del petróleo 60 dólares por barril, el esquisto no regresará con ímpetu tras la pandemia de COVID-19 como lo hizo luego de la recesión de 2016.
Por el contrario, la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados, grupo conocido como OPEP+, tiene más de 7 millones de barriles de producción diaria en reserva. Esto los posiciona para impulsar la producción mucho más fácilmente que el sector del esquisto por primera vez en años.
Una disputa con las empresas de esquisto que aprovecharon las restricciones a la producción de la OPEP llevó a una breve guerra de suministros en marzo de 2020.
Rusia se opuso a un acuerdo de tres años para extender los recortes al bombeo, y Arabia Saudita respondió inundando los mercados con petróleo, lo que llevó a que los futuros del crudo de Estados Unidos cayeran hasta niveles de -40 dólares por barril.
"Seamos realistas. La OPEP ha tenido dificultades para adaptarse a los actores del esquisto de Estados Unidos y su capacidad para crecer a precios bajos", dijo el analista de IHS Markit, Raoul LeBlanc, y agregó que el debate dentro de la OPEP es qué precio del petróleo es lo suficientemente bajo para evitar una respuesta masiva en Estados Unidos.
La pandemia destruyó una quinta parte de la demanda mundial de combustible y numerosas empresas de esquisto se declararon en quiebra, mientras que otras organizaron fusiones para saldar deudas. Los inversores frustrados hicieron que las acciones relacionadas con la energía cayeran durante 2020.
Si bien los ejecutivos del sector de esquisto expresaron su preocupación por la reapertura de los pozos demasiado rápido, se espera que las naciones de la OPEP alivien las restricciones de suministro en su reunión de esta semana, sin tener que estar atentas a lo que ocurre con el esquisto.
"Lo peor que podría pasar es que los productores estadounidenses comiencen a crecer con rapidez nuevamente", dijo Ryan Lance, presidente ejecutivo de ConocoPhillips (NYSE:COP).
En CERAWeek, la disputa de la OPEP contra el esquisto se discute como un enfrentamiento de intereses en competencia, pero la dinámica de Texas contra Oriente Medio es casi invisible este año. Solo un panel de discusión en un programa de cinco días se concentró en el esquisto.
Ni los directores ejecutivos de Exxon (NYSE:XOM) ni de Chevron (NYSE:CVX) mencionaron el esquisto durante sus conversaciones. Ambas empresas han recortado el gasto en la Cuenca Pérmica de Estados Unidos.
(Reporte de Jennifer Hiller; reporte adicional de Laila Kearney y Devika Krishna Kumar; Editado en Español por Ricardo Figueroa)