Por Marc Jones
LONDRES (Reuters) - El Banco Central Europeo (BCE) podría decidir tan pronto como en el primer trimestre del próximo año si comenzará a comprar bonos soberanos, dijo el miércoles el vicepresidente de la entidad.
Vitor Constancio dijo que el BCE podría evaluar mejor en ese momento si las compras de bonos soberanos -conocidas como alivio cuantitativo- son necesarias para ofrecer suficiente estímulo para apuntalar la economía de la zona euro y prevenir una deflación.
El BCE ya ha empezado a comprar bonos garantizados y créditos titulizados conocidos como valores respaldados por activos (ABS). La medida busca elevar el tamaño de su balance a los niveles vistos a inicios de 2012, cerca de 1 billón de euros más que sus niveles actuales.
"Tenemos, por supuesto, que observar de cerca si el ritmo de su evolución está en línea con esa expectativa", dijo Constancio. "En particular, durante el primer trimestre del próximo año podremos evaluar mejor si ese es el caso", agregó.
"Si no, tendremos que considerar la compra de otros activos, incluyendo bonos soberanos en el mercado secundario", agregó en el texto de un discurso ofrecido en Londres.
El euro <EUR=> cayó a mínimos de sesión después de los comentarios de Constancio.
"Este discurso ciertamente aumenta la posibilidad de que podamos ver compras de bonos soberanos en el primer trimestre", dijo Christian Schulz, economista del banco Berenberg. "Los mercados podrían estar decepcionados y la confianza económica podría verse afectada si el BCE no toma una decisión", agregó.
El presidente del BCE, Mario Draghi, ya ha abierto la puerta a las compras de bonos soberanos, cuando dijo el viernes pasado que el banco podría "ampliar aún más los canales a través de los cuales intervenimos".
Los comentarios de Constancio son el más claro indicio hasta ahora que ofrece una autoridad del BCE sobre el momento de una decisión de imprimir o no dinero para comprar bonos soberanos, una política que los mercados financieros consideran como la mejor arma del banco central para estimular la alicaída económica.
"Sería una simple decisión de política monetaria, comprar en conformidad a nuestra clave de capital, dentro de nuestro mandato y nuestra capacidad legal", dijo.
La referencia a la "clave de capital" significa que el BCE compraría bonos del Gobierno ampliamente en proporción al tamaño de las 18 economías de la zona euro.
La inflación de la zona euro se sitúa en un 0,4 por ciento -muy menor a la meta del BCE de apenas por debajo del 2 por ciento- y Constancio dijo que "amenaza con seguir a la baja por algún tiempo".
"El entorno de bajo crecimiento nominal que prevalece ahora crea serios riesgos a la estructura social y económica de la zona euro", agregó.