TOKIO (Reuters) - Un investigador japonés en el centro de una investigación desacreditada que inicialmente fue aclamada como un logro para los tratamientos con células madre se ha suicidado después de meses de estrés y agotamiento, dijeron el martes las autoridades.
Yoshiki Sasai fue el coautor de una importante investigación que parecía ofrecer esperanza para la sustitución de células madre dañadas o incluso para el crecimiento de nuevos órganos humanos.
Fue hallado muerto el martes en el instituto Riken donde trabajaba en Kobe, Japón, dijeron la policía y el instituto.
"Está confirmado como un suicidio", dijo un portavoz policial. "Fue un ahorcamiento", añadió.
Sasai, de 52 años, había sido hospitalizado en marzo por estrés y se volvió menos receptivo a las preguntas de los medios durante la controversia por la investigación del equipo, dijo el portavoz de Riken Satoru Kagaya.
El científico "parecía completamente exhausto" en su última conversación telefónica alrededor de mayo o julio, dijo Kagaya en una conferencia de prensa televisada.
Como subdirector del Centro Riken para el Desarrollo Biológico, Sasai supervisó el trabajo de la autora principal Haruko Obokata, que sorprendió al mundo de la biología molecular cuando fue publicado su estudio en la revista británica Nature en enero.
Se retractó después de meses de controversia que llenaron titulares en Japón y ensombrecieron la reputación del país en la investigación científica.
El editor jefe de Nature, Phil Campbell, emitió un comunicado en Londres describiendo la muerte de Sasai como una auténtica tragedia para la ciencia y una pérdida inmensa para la comunidad investigadora.
"Yoshiki Sasai era un científico excepcional y ha dejado un legado extraordinario de trabajo pionero en muchos campos dentro de las células madre y la biología evolutiva", dijo Campbell.
El principal portavoz del Gobierno japonés, el secretario jefe del gabinete Yoshihide Suga, dijo que el suicido fue "muy desafortunado".
"El señor Sasai contribuyó enormemente en el campo de la biología evolutiva y fue un investigador reconocido internacionalmente", dijo.
En lo que parecía ser un descubrimiento que cambiaría el curso de las investigaciones, Obokata, Sasai y los otros autores describieron maneras simples de reprogramar las células animales maduras hacia un estado embrionario, permitiéndoles generar muchos tipos distintos de células.
Pero pronto surgieron los interrogantes sobre la investigación, cuando otros científicos no pudieron replicar las sorprendentes afirmaciones. Riken dijo que su investigación halló que Obokata había plagiado y manipulado parte de los documentos, planteando dudas sobre la credibilidad de la ciencia japonesa.
Después de defender su trabajo durante meses, Obokata acordó en junio retractarse de los documentos, lo que Nature hizo a principios de julio.
Obokata estaba "muy impactada" por el suicidio de Sasai y estaba siendo atendida por dos empleados de Riken.
Sasai dejó cinco notas de suicido, incluidas dos dirigidas a altos cargos de Riken, según Kagaya. No reveló los contenidos ni los destinatarios de las otras cartas.