Por Barbara Goldberg y Lisa Baertlein
NUEVA YORK/LOS ÁNGELES (Reuters) - Trabajadores de compañías de comida rápida protestaron el jueves en unas 150 ciudades de Estados Unidos buscando un aumento de sus salarios, y los organizadores dijeron que se produjeron más de 450 arrestos en varios lugares, como Manhattan y Los Angeles.
Unos 400 manifestantes coparon Times Square durante la mañana, en una nueva manifestación de un movimiento que busca elevar la paga a 15 dólares por hora.
Algunos de los manifestantes llevaron a cabo una sentada en un local de McDonald's, lo que generó 19 arrestos.
Las protestas se repitieron en otras ciudades, y los organizadores denunciaron 465 arrestos en Chicago, Detroit, Little Rock en Arkansas, Kansas City, Houston y Nashville.
En Los Angeles, los manifestantes se enfrentaron con los encargados dentro de dos locales de McDonald's. Cerca de Milwaukee, la congresista Gwen Moore estuvo entre los 27 arrestados.
La empleada de McDonald's Latoya Walker, que vive en un asilo de indigentes en Queens y gana 8 dólares por hora, se unió a las protestas por sus cinco hijos. "Con 15 dólares podría ahorrar lo suficiente para alquilar una casa para mis niños", relató.
Los organizadores dijeron que las protestas del jueves fueron las mayores hasta la fecha y apuntaron a cadenas de comida como McDonald's, Burger King, Wendy's y KFC.
En Kansas City, Dana Wittman, de 38 años, dijo que los 9 dólares por hora que recibe de salario trabajando en Pizza Hut no son suficientes para que su familia viva. "Tengo que elegir entre pagar la renta y llevar comida a la mesa".
Las acciones, que comenzaron en Nueva York, ganaron impulso desde finales del 2012 y ayudaron a generar un debate nacional respecto del salario mínimo, que es de 7,25 dólares la hora desde 2009.
Los manifestantes, muchos de los cuales son adultos que trabajan 40 horas o más por semana, dicen que no pueden vivir con esa paga. Los expertos dicen que unos 11 dólares por hora es el umbral para una familia de cuatro integrantes.
Los restaurantes de comida rápida estadounidense esperan ganancias de 7.200 millones de dólares e ingresos por 198.900 millones de dólares, de acuerdo a la empresa de investigación IBISWorld.
Muchos de estos restaurantes son manejados por franquiciados, que fijan los salarios y argumentan que un alza en el pago a los trabajadores dañaría el negocio.
Una portavoz de McDonald's dijo que la mayor cadena de comida rápida del mundo respalda el pago de salarios competitivos en los mercados locales, que reflejen la experiencia y capacidad de cada trabajador,
(Kevin Murphy en Kansas City, Laila Kearney en Nueva York, Elizabeth Daley en Pittsburgh, Brendan O'Brien en Milwaukee, Keith Coffman en Denver y Dan Kelly en Filadelfia; Editado en español por Javier Leira)